茶飲みの皆様、お待たせいたしました。杉林渓（さんりんけい）の「番仔田」から、待ちに待った春茶が届きました。
実は今年、番仔田には三度も足を運んだんです。一回目と二回目はあいにくの雨続きで、納得のいく品質には出会えませんでした。しかし、三度目の正直。ようやく、茶葉の柔らかさが程よく、製茶工程での「走水（水分散失）」が完璧に仕上がった、これぞという一枝を見つけ出しました。
「番仔田」— 知る人ぞ知る、杉林渓の隠れた名山
番仔田という名は、もしかすると「龍鳳峡（りゅうほうきょう）」ほどの知名度はないかもしれません。でも、ただの「道端の茶区」だと思ったら大間違いですよ。番仔田は、杉林渓の中でも一、二を争うポテンシャルを秘めた素晴らしい山頭です。
標高は最高で1600メートルを超え、東向きの斜面は龍鳳峡よりも陽当たりが良い。さらに、新興茶区ゆえに土壌の力が強く、茶樹も若々しくてエネルギーに満ち溢れています。名前こそ控えめですが、条件面では龍鳳峡に決して引けを取りません。そして何よりの強みは、その「生産量の多さ」にあります。
30種類以上のサンプルから勝ち抜いた「最高の一杯」
今回、三回の訪問で試飲したサンプルは30組を超えました。これこそが番仔田の最大のメリットです。生産量が多いからこそ、納得がいくまで一軒一軒、一枝一枝をじっくりと飲み比べることができ、龍鳳峡以上に「最高の一服」に出会える確率が高いんです。
実を言うと、最初の二回で試した茶葉は、芽が若すぎたり走水がうまくいかなかったりで、苦渋みが目立っていました。しかし、今回選んだ三回目の茶葉は、晴天が続いた後に採稿されたもの。製茶プロセスが非常に安定しており、品質は前二回とは比べものになりません。
当日試した11種類の中で、三回にわたるブラインドテイスティング（PK）を勝ち抜いたのがこの茶葉です。口に含んだ瞬間に広がる素晴らしい「蘭の香り」、そして苦みも渋みも一切ない透明感。この品質でこの価格は、正直「お値打ち品」だと自負しています。
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