先週、春の恵みの雨が降り、南投と台中の二大高山茶区でもまとまった雨となりました。ここ数日、高山茶の主力品種である青心烏龍が芽吹き始めていますが、少し頭の痛い問題があります。それは、多くの茶樹が一斉に芽吹いてしまったため、収穫時期が集中しすぎて間に合わなくなる懸念があることです。
収穫時期をずらすことは、茶農家にとって重要な課題です。例年は天候に恵まれていれば、剪定や灌水（かんすい）の強化によって茶の木を段階的に発芽させ、A茶園の収穫が終わったらそのままB茶園の収穫へ移ることで、効率的な収穫だけでなく茶葉の品質を最大限に高めることができました。しかし今年は水不足のため、多くの茶園で灌水の強化という手が使えません。先週、春の雨が降った途端、茶の木のスイッチが入ったかのように一斉に芽吹き始め、成長の勢いも非常に早くなりました。
茶の木が一斉に芽吹くということは、収穫時期もその数日間に集中することを意味し、その頃には茶摘み人手をめぐる争奪戦が確実であり、最悪の場合は茶葉の収穫が間に合わなくなってしまいます。過去にもこのような状況に何度か直面しており、茶摘み人が確保できず、最終的に機械収穫に頼らざるを得ないこともありました。高地産の春茶を機械で収穫することは本当に珍しいことです。また、茶園によっては収穫が十数日遅れ、そのお茶の味わいが白湯とほとんど変わらないほど薄くなってしまったこともありました。
ここ数年はコロナ禍の影響もあり、茶摘みの人手不足がずっと続いています。そのため茶農家は、収穫時期が集中しすぎることにやや不安を感じています。10日前までは水不足で茶の木が芽を出さないことを心配していたのに、今度は発芽時期が集中しすぎて茶葉が育ちすぎることを恐れているのです。天候に左右される仕事には、悩みが尽きることはないと改めて思い知らされます。