緑茶は茶葉の一種で、発酵させない不発酵茶です。世界で最も生産量が多く、人気の高いお茶の一つです。その製造工程は、摘採、殺青（加熱処理）、揉捻（じゅうねん）、乾燥を経て作られます。他のお茶に比べて鮮やかな緑色をしており、茶葉本来の成分や味わいがそのまま残されています。爽やかな味わいで美味しいだけでなく、健康によい飲み物としても親しまれています。
緑茶が紅茶や烏龍茶と大きく違うのは、製造過程で発酵させない「不発酵茶」である点です。不発酵茶の特長は、茶葉本来の風味をしっかり残していることにあります。そのためアミノ酸が豊富で、お茶の色は透き通った緑色、味わいはフレッシュで自然そのものです。緑茶は古くから中国で健康維持に役立つとされてきましたが、近年では研究によって、緑茶を飲むことが身体に良い影響を与えることが科学的にも証明されています。その健康効果には、リフレッシュ効果、ダイエットサポート、抗菌作用、免疫力の向上、心血管疾患リスクの低減などが挙げられます。
緑茶の起源と発展
緑茶は世界で最も人気のあるお茶の一つで、中国の浙江省周辺が発祥です。8世紀頃にはすでに蒸し製緑茶の製法が存在し、12世紀には釜炒り製法が発明され、現在まで受け継がれています。現代の中国では、浙江省、安徽省、江西省、湖北省が一大緑茶産地であり、世界最大の生産地でもあります。中国のほかにも、インドや日本などで品質の優れた緑茶が生産されています。
中国の緑茶では、西湖龍井茶、洞庭碧螺春、黄山毛峰、信陽毛尖、太平猴魁などが非常に有名です。このほかにも、蒙頂甘露茶、安吉白茶、日照緑茶、金壇雀舌、竹葉青茶なども大変人気があります。一方、日本の緑茶は「蒸し製」で作られるのが特徴で、こちらも非常に優れた品質を誇っています。
台湾でも緑茶が生産されており、主な産地は新北市三峡区です。碧螺春や龍井茶が作られており、主に中国の製茶法を受け継ぎつつ、現地の茶樹品種を用いて作られており、非常に優れた風味を持っています。