白茶は近年、シンプルで自然な製法と味わいから人気を集めています。白茶の等級は主に茶葉の若芽の度合いによって分けられ、大きく分けて「白毫銀針」「白牡丹」「貢眉」「寿眉」の4つの等級があります。それぞれの等級の白茶には、独自の風味と飲む楽しさがあります。
白茶の等級
- 白牡丹：若い芽と若葉（一芯一葉または一芯二葉）で作られています。最適な摘採時期は毎年4月初旬で、摘採期間は約15日間です。一芯一葉または一芯二葉が含まれており、産毛は白毫銀針に比べて少なくなります。お茶の色は黄金色で透明感があり、豊かな香りと、はっきりとした花や果実の香りが特徴で、まろやかで優しい口当たりです。白牡丹の等級は、特級、一級、二級、三級に分けられます。
- 貢眉：一芯二葉または三葉から作られ、産毛が小さく、白毫（白い産毛）の芯がはっきりしており、葉が細かいのが特徴です。最適な摘採時期は毎年4月19日頃で、この時期の茶葉の葉底（茶殻）の色は均一で明るく、水色（すいしょく）は濃い黄色になります。貢眉の香りは柔らかく、口当たりはまろやかです。品質に応じて、特級、一級、二級に分類されます。近年、貢眉と寿眉は一級に統合される傾向にあります。
- 寿眉：白茶の等級の中で最も低いもので、主に老葉や貢眉の端材で作られています。白茶の中では最も等級が低いものの、価格が比較的リーズナブルです。近年、貢眉と寿眉は一級に統合される傾向にあります。
等級以外の老白茶（ろうはくちゃ）も大人気
上記の等級のほか、老白茶も注目すべきカテゴリーです。老白茶とは、長年熟成させた白茶のことを指します。長い時間をかけて保管されるプロセスの中で、茶葉の内部成分がゆっくりと変化し、香り成分が徐々に揮発し、水色が赤みを帯び、味わいがより濃厚でまろやかになります。老白茶の飲用としての価値は熟成期間の長さにともなって高まり、コレクターや茶の専門家にとって垂涎の逸品となります。