며칠 전에 리산 겨울차가 ‘적은 수량에 뛰어난 품질’을 보일 가능성이 있다고 말씀드렸는데, 점장이 말을 좀 바꿔야겠습니다. 올해 리산 겨울차는 ‘좋은 차도 적고’, ‘전체 수량도 적은’ 한 해가 될 것 같습니다.
점장이 십여 일 전에 차밭을 둘러보았을 때만 해도 찻잎 싹이 많지는 않지만 토실토실해서 이대로 잘 자라기만 하면 품질이 정말 훌륭할 거로 생각했습니다. 그런데 10일 뒤에 다시 가보니 어떤 찻잎은 살짝 커져 있고 어떤 것은 아예 변화가 없어서 그 자리에서 할 말을 잃었습니다. 이런 일이 벌어진 주원인은 북동풍이 일찍 불어 닥쳐 날씨가 쌀쌀해진 탓에 차가 잘 자라지 못했기 때문입니다. 보수적으로 잡아도 올해 리산 겨울차는 생산량이 20% 정도 줄어들 것으로 보입니다. 게다가 이렇게 덩치가 작은 차로 만들면 품질도 좋지 않기 때문에, 결국 좋은 차의 양도 턱없이 부족해질 것입니다.
더 큰 문제는 리산으로 향하는 도로가 끊겨 차 농부들이 수로를 이용해 찻잎을 운반해야 한다는 점입니다. 이상적으로는 1시간 안에 제다 공장으로 보내야 하지만 현실은 그리 녹록지 않습니다. 차밭에서 작업한 뒤 트럭에 실어 물가로 이동하고, 대나무 뗏목에 싣고, 수로로 운송하고, 다시 뗏목에서 내려 트럭으로 공장까지 옮기는 과정에서 많은 물량이 지연되고 있습니다. 찻잎을 너무 오래 방치하면 짓눌리고, 열을 받아 타버리고, 조기 발효가 진행되어 품질이 곤두박질치게 됩니다.
요며칠 리산에서 차밭을 둘러보고 차를 시음해 본 평가는 한마디로 ‘생산량 부족’, ‘좋은 차 부족’입니다. 현재 완성품 30가지를 시음해 보았는데 점수가 대략 40점에서 75점 사이로 낙오하는 차가 대다수입니다. 이런 작황을 마주하니 참 안타깝지만, 점장의 일이란 모름지기 좋은 차를 찾아내는 것이니만큼 이런 어려운 시기를 긍정적으로 바라보는 것도 찻집으로서의 진정한 가치를 보여줄 수 있는 기회라 생각합니다.
