お茶の香りの5つの階層、最高等級の香りに出会ったことはありますか？

多くのお茶好きの方は、お茶を飲む前に鼻で「嗅ぐ」香りがお茶の香りだと思い込んでいます。もし香りを嗅いだ時だけ香り立つのであれば、それは低い次元の香りにすぎません。プロの目から見れば、高品質なお茶の香りはさらに高い階層を持つべきものです。以下がお茶の香りの5つの階層・レベルです：

プロが教えるお茶の味わい方：お茶の香りの5段階

等級一	水飄香	お茶を淹れる際に漂う香りで、鼻で直接感じられる、一般的に最も直感的なお茶の香りです。香りは空中に広がり、カップや茶匙にも残ります。このレベルだけの場合、口に含んだ後の香りは大きく低下し、長持ちしません。	基礎レベル
等級二	香入水	お茶の香りがお湯に溶け込み、「水飄香」の特徴を持ちながらも、香りの一部が茶湯に溶け込んでいます。茶の香りを嗅いだときの印象は「水飄香」のお茶とあまり変わらないかもしれませんが、香りと水分がすでに初步的に結びついており、口に含んだときの満足感が高まります。	中級レベル
等級三	水含香	飲み込んだ後も香りが口腔内に残り、口全体に広がって豊かな余韻を楽しめます。香りが口の中にまとわりつくようにいつまでも消えず、この域に達すればすでに上質なお茶と言えます。	上質なお茶
等級四	水生香	お茶の香りと茶湯の融合度が非常に高く、香りを嗅いだだけではそれほど香強く感じられないものの、喉を通った後に喉から次々と香りが口腔内へと広がり、とろりとしたコクのある口当たりが特徴の、めったに出会えない逸品です。	希少な逸品
等級五	水即香	最高ランクであり、原料も製法も極みに達しています。茶湯が行き渡るすべての場所に香りが満ち溢れ、香りと茶湯が完全に一体化し、飲む者に心身の平穏と満ち足りた感覚をもたらします。	究極の頂点

以上が、プロのテイスティングにおけるお茶の香りの5つの階級です。実は3番目の「水含香（みずふくむこう）」の段階に達していれば、すでに上質なお茶と言えます。「水生香（みずしょうこう）」となれば、滅多にお目にかかれない逸品です。

そして最高級の「水即香（みずそくこう）」ともなれば、プロの間でも幻の珍品とされ、一期一会の出会いとなります。筆者も2010年頃に大禹嶺（標高約2600m）で買い付けたものが、まさに夢のような「水即香」の逸品でした。もう一度は梨山の樹齢5年の新茶で、生産量が非常に少なくわずか7.8 kg（13斤）しかなく、そのうちの7.8 kgを手に入れることができましたが、その味わいは今でも忘れられません。