台湾におけるプーアール茶の生産量は少なく、一般の方がプーアール茶の良し悪しを見分けるのはなかなか難しいため、お店に誤導されて品質の低いものを良品と思い込んでしまったり、最高級品の価格で低品質なものを買ってしまったりしがちです。ここでは、プーアール茶の品質を見極めるいくつかの評価方法をご紹介し、お茶愛好家の皆様が失敗なくお茶選びを楽しめるようお手伝いします。
美味しいプーアール茶の見分け方
美味しいプーアール茶を探すには、香気、水色（すいしょく）、葉底（はいてい：淹れた後の茶殻）に注目します。
- 香気：プーアール熟茶は「渥堆（ウォーデュイ）」発酵を経るため特有の熟成香がありますが、これは10年以内の干倉熟茶（カビが発生していない、乾燥した状態で保管されたもの）にしか見られません。10年以上経つと熟成香は徐々に薄れ、沈香へと変化します。熟香と沈香を備えているのが、良質なプーアール茶の香りです。
- 水色：干倉で保管されたプーアール生茶の水色は栗紅色で、しっかり火入れした烏龍茶によく似ています。
- 葉底：干倉のプーアール生茶の葉底は栗色から深みのある栗色で、東方美人茶の葉底に似ています。茶葉の質感はふっくらとして柔らかいです。
▲美しいレバー色（豚の肝臓のような色）の茶餅。
プーアール茶の鑑別方法
まず茶葉の外観を見て、形が整っているかを確認します。古い葉は大きく、若い葉は細かいです。もし茶餅に明確な形が見られず崩れている場合は、低品質なものとなります。次に色を見ます。レバー色をしているものが最高級です。さらに、淹れた際の水色を確認します。表面に油膜ができ、ツヤのある輝きを放つものは良品です。逆に水色が黒っぽく濁っているものは品質が良くありません。最後に香りを嗅ぎ、爽やかな香りがあるか、そして甘み（回甘）があるかを確かめます。熟成茶は不快な臭いではなく、すっきりとした心地よい熟成香を纏っているべきです。
一言で言えば、良質なプーアール茶は「形が整っている」「レバー色である」「水色にツヤがある」「すっきりと甘く爽やかである」という特徴を備えています。さらに、不純物がなく清潔であり、添加物を含まず、茶餅の外観が滑らかで、整っており、均整が取れていること。これらが揃ってこそ、最高のプーアール茶と言えます。
▲ツヤと潤いのある茶湯。