2023年の干ばつは、台湾茶の歴史において最大の災害だったかもしれません。ある茶農家が店長に、春茶が「全く収穫できなかった」と話してくれました。半年間タダ働きした上に、肥料代まで自腹を切ることになったそうです。しかし、その農家が一番最悪というわけではありませんでした。😭😭
では、最も最悪な状況とはどのようなものなのでしょうか？それは、茶樹が枯死することです。今年は各地の茶畑で茶樹が枯れてしまい、茶畑全体が枯れてしまったところもあります。こうした茶畑では、春茶の収穫量がほぼゼロになるだけでなく、今後3年間は収穫が見込めません。
3月の時点で、すでに多くの茶樹が枯れていました。店長が茶畑を歩いていたとき、ある茶農家が茶樹の「深剪定（強い剪定）」をしているのを見かけました。そのときは、茶樹がこんなにも水をほしがっているのに、なぜそんなことをするのだろうと疑問に思いました。後になって聞いたところによると、深剪定は水分の蒸散を抑え、干ばつ状態での茶樹の生存率を高めるためなのだそうです。当時は半信半疑でしたが、5月にその茶畑を通りかかったとき、茶樹が生き返り、新しい芽まで出ているのを見て（図2）、茶農家の技術のすばらしさに驚嘆しました。隣の茶畑の茶樹がほとんど枯れてしまったのに対し、こちらの茶樹はすべて生き残っていました。
上記の茶畑は春茶が「収穫ゼロ」となりましたが、冬茶は少量ながら収穫でき、来年には収穫量が回復する見込みです。それに比べ、茶樹が枯れてしまった茶畑は回復に少なくとも3年かかり、多額の費用をかけて植え替える必要もあります。今回の干ばつで最も打撃を受けたのは、まさに彼らなのです。
図4は3月にある茶畑で撮影したものです。当時は水不足が深刻で、茶畑全体がまばらでしたが、図5の1本の茶樹だけは非常に青々と繁っていました。これは、貯水タンクの水漏れが原因で、ちょうどその茶樹が水漏れの場所に位置していたからです。なんと幸運な茶樹でしょう！😂
