お茶好きのお客様からのお便り：冬片茶とは何ですか？最近多くのお茶屋さんで売られているのを見かけますが、冬片の産地はどこですか？通常の冬茶とどのような違いがありますか？冬片は烏龍茶ですか？それとも紅茶や緑茶の仲間ですか？
廖長興茶業からの回答：「冬片茶とは？」
冬片茶とは、冬茶の収穫後に再び芽吹いた新芽のことです。通常、冬茶の収穫後、茶の木は冬眠状態に入り成長を停止しますが、翌春になって気温が上昇すると再び芽を出し始めます。しかし、その年が暖冬で、十分な雨量があるか灌漑が行われると、茶の木は春が来たと勘違いして再び新芽を出します。こうして摘み取られたお茶が冬片茶です。
冬片は烏龍茶なの？
はい。摘み取った茶葉は緑茶、紅茶、烏龍茶のいずれにも加工できますが、実際のところ、台湾の冬片茶はすべて半発酵茶、つまり一般に烏龍茶と呼ばれるお茶に加工されます。
冬片茶と通常の冬茶にはどんな違いがあるの？
冬片茶は生育時の気温が冬茶よりも低く、成長もより緩やかなため、茶葉の渋みが冬茶よりも少なく、アミノ酸や炭水化物などの成分含有量が高くなります。これにより、お茶の湯は爽やかで、甘みとコクがあり、口当たりはなめらかでマイルド、そして特有の清涼感ある芳香を帯びます。
産地はどこ？
冬片茶はかつて、南投の名間や竹山、鹿谷などの低標高茶区でよく見られました。しかし、近年の地球温暖化に伴い、標高1,500m以上の茶区でも生産されるようになり、ここ2年は梨山茶区の茶農家が冬片茶を収穫することもあります。ただ、店長の視点から言えば、冬片茶はやはり低標高エリアの方が平均して品質が良く、標高1,200〜1,500mの場所でも時折良品が見つかるものの、1,500mを超える高山では気候が寒すぎるため、収穫される冬片茶の新芽は木質化が進んでいることが多く、中・低標高のものに比べて品質は劣ります。
近年は温暖化と栽培技術の向上により、中・低標高茶区における冬片茶の生産量が大幅に増加しています。中でも金萱茶、四季春茶、青心烏龍が主力品種となっています。このうち青心烏龍の冬片茶は価格が高めですが、金萱茶と四季春茶は生産量と価格の面で優位性があり、お茶初心者の方に大変おすすめです。