涌渓火青茶は、安徽省宣城市涇県の涌渓山で生産される緑茶です。平水珠茶の特徴を取り入れて改良され、仕上がりの形状が真珠の粒に似ていることから、非常に珍しい珠茶系の緑茶として知られています。その歴史は400年前にまで遡ります。
涌渓火青茶の産地と伝説
安徽省涇県の涌渓山一帯は、山が高く森林が深く、常に雲や霧に包まれています。年間降水量は約1,800mm、平均日照率は約40%、春季の日照率に至ってはわずか26%ほどです。このような環境下で育つ茶の木は成長が遅いため、品質が非常に優れています。地元の農家は珠茶の製法技術を取り入れ、涌渓火青を発展させました。
地元の伝説では、昔、涌渓に劉金という秀才がいました。彼は涌渓の彎頭山で、片面が黄色くもう片面が白い葉をつける不思議な茶の木を発見しました。しかし手元に適当な茶葉を炒る道具がなかったため、飯炊き用の鍋に入れ、強火で炒って揉み込んだところ、出来上がった茶葉は真珠や雪玉のようであり、深い緑色の光沢を放ち、産毛がはっきりと見え、皿に落とすとカチッと音がしました。急須に投入すると、茶葉はすぐに底へと沈みます。加工の際に強火を使ったことから、劉秀才はこのお茶を「火青」と名付けました。また、底へ沈むのが早いことから「冷水沈」とも呼ばれるようになりました。のちに皇帝へ献上されたことで、火青の名は広く知れ渡ることになりました。涌渓火青は明代に起源を発し、清代に全盛期を迎えました。当時、涌渓の茶農家たちは徽州の炒青の製法を真似つつ、浙江省の平水珠茶の特徴を参考にしながら、独特の外観と優れた品質を持つ涌渓火青を作り上げました。
製法の特徴
涌渓火青は、屯緑の炒青技術に珠茶の製法を取り入れて発展・創製され、400年前から名を馳せていました。一時は生産が途絶えましたが、1956年に生産が再開されました。その製法で最も特殊なのは火青独自の作り方であり、他の緑茶とは大きく異なります。清明節から穀雨の時期にかけて摘み採られた、一芯一葉の茶葉が最適です。摘採後は6時間ほど広げて休ませてから、製造工程に入ります。
工程は殺青、揉捻、炒坯、復揉、分篩などのプロセスに分かれます。殺青の釜温は140〜160℃、時間は6〜7分で、殺青の度合いはやや若めになるよう適切にコントロールし、茶葉に水泡や焦げ目ができないようにします。釜から取り出した後は水分を飛ばし、速やかに揉捻を行います。
揉捻の際は両手で優しく丸めるように揉み、力を入れすぎず、大まかな形が整い茶汁が適度に絞り出される程度にします。炒坯にはドラム式の釜を使用し、釜温100℃で素早く揺り炒めて水分を飛ばし、茶葉が手に付かなくなったら完了です。釜から出した後に復揉を行い、徐々に形を整えて、茶葉がエビのように湾曲した形状になるように仕上げます。
湧渓火青茶の淹れ方
まず、85℃前後のお湯を選びます。茶葉の栄養成分や香りを損なうのを防ぐため、沸騰したお湯の使用は避けてください。お湯の中で茶葉が伸びていく姿を観賞できるよう、容量のちょうどいい透明な耐熱グラスを用意します。
湧渓火青茶を約3g取り、グラスに入れます。少量のお湯を注ぎ、短時間浸した後に素早く湯を捨てることで、茶葉の洗茶を行い、香りを引き立たせます。その後、再びお湯をグラスの3分の1程度まで注ぎ、グラスを軽く揺すって茶葉をお湯に十分になじませます。さらに残りの熱湯を注ぎ、茶葉を自然に沈ませます。
1〜2分ほど待てば、お茶をお楽しみいただけます。湧渓火青の水色は澄んでいて明るく、香りは上品で長持ちし、味わいはフレッシュで甘い余韻が残ります。おかわりのお湯を注ぐ間隔はお好みで調整してください。通常3〜4煎ほど楽しめ、淹れるたびに異なる味わいの層の変化を感じられます。