紅玉紅茶とは、台茶18号という品種の茶樹から作られる紅茶です。主な産地は南投県魚池郷で、日月潭を中心に広がっています。この品種の最大の特徴は、ミントやシナモンのような独自の香りと、しっかりとした紅茶の味わいです。爽やかな香りと甘みのある口当たりで、市場でも非常に高い人気を誇っています。
紅玉紅茶の誕生秘話
紅玉は別名「台茶18号」といい、茶業改良場魚池分所が育成した茶樹の品種です。ミント系大葉種（ビルマ種）と台湾の野生の山茶を交配・選抜して作られました。台湾の紅茶は日本統治時代に黄金期を迎えましたが、1970年代以降はコスト高から輸出が徐々に減少し、1980年以降は完全に衰退してしまいました。当時は日月潭周辺の茶畑もほとんどがほかの作物へと植え替えられました。しかし、1999年に台茶18号（紅玉）が発表されたことで日月潭周辺に再びお茶づくりの活気が戻り、紅玉はまさに文字通り「たった一つの品種で台湾紅茶の運命を変えた」と言えます。現在では、紅玉は台湾を代表する、最も生産量の多い紅茶品種となっています。
紅玉紅茶が愛される理由
紅玉紅茶は数十年にわたる研究開発を経て、非常に特殊な品種の香りを持つに至りました。紅玉紅茶の独特な香りは、天然のミントの香りに加え、熟成茶のようなフルーツの香りとシナモンの香りも含んでおり、味わいの層が豊かで多様です。こうした特徴から、紅玉紅茶は市場で非常に人気があり、お茶好きの間で選ばれる定番の一つとなっています。さらに、日月潭周辺の湿度と日照条件はお茶の生育に非常に適しているため、日月潭の紅玉紅茶は台湾全土で最も代表的で、最も人気の高い紅茶商品となっています。
専門家が教える美味しい紅玉紅茶の選び方
紅玉紅茶は3月から10月にかけて生産されます。そのうち春茶は、すっきりとして甘みが強いのが特徴ですが、品種特有の香りはやや控えめです。5月から9月の夏の紅玉紅茶は引き締まった味わいがありますが渋みが出やすく、品種特有のミントとシナモンの香りが非常に良いため、夏茶は紅玉のベストシーズンとされています。もし夏の紅玉がウンカ（小緑葉蟬）の食害を受けると、蜜香紅茶のような蜂蜜の香りを帯び、「蜜香紅玉紅茶」と呼ばれます。これは茶商の間で幻とされる最高等級の紅玉紅茶です。