결론부터 말씀드리면 ‘아니오’입니다. 해발고도가 높다고 해서 차가 무조건 더 맛있는 것은 아닙니다!
점장이 구매해본 가장 높은 고도의 차는 다위링 104K 차밭(여담이지만, 다들 105K가 가장 높다고 생각하지만 실제로는 104K입니다)으로, 해발이 거의 2,700m에 달합니다. 지금까지 사본 가장 비싼 고산차 역시 그해의 104K 다위링이었는데, 도매가만 NT$4,000였습니다(여담 2, 바로 옆의 105K는 당시 NT$12,000였습니다). 그 차가 너무 좋아서 점장이 기념으로 한 팩을 직접 남겨둘 정도였습니다.
해발고도가 찻잎 품질에 영향을 미칠까요? 당연히 미치죠! 차 농부들이 적극적으로 고산에 올라가 차를 재배하고, 찻집들이 큰돈을 들여 매입하는 것 모두 고고도 차에 대한 인정입니다. 차 농부와 찻집은 품질에 가장 민감한 사람들이며, 행동과 돈으로 투표한다는 것은 고도가 찻잎 품질에 긍정적인 영향을 미친다는 것을 의미합니다.
하지만 그렇다고 고고도 차가 ‘무조건’ 좋다거나 고산차가 평지 차를 ‘무조건’ 이긴다는 뜻은 아닙니다. 찻잎 품질에 영향을 미치는 요인은 차밭 관리, 제차 설비, 제차 기술, 차밭 위치, 날씨 등 너무나 많기 때문입니다. 해발고도는 그중 하나일 뿐이며, 단 하나의 과정이라도 잘못되면 해발이 아무리 높아도 차는 형편없어지기 마련입니다.
앞서의 예로 돌아가서, 어느 차 시즌에는 다위링에 한 달 내내 비가 내렸습니다. 그해의 찻줄기는 가늘고 길며 잎은 얇았고, 게다가 전부 비 오는 날 수확한 차여서 만들어진 품질은 한마디로 ‘참담하다’고 표현할 수밖에 없었습니다. 그해에는 평지 차가 다위링 차를 압도적으로 이겼죠.
하지만 점장이 차를 구매한 지 그렇게 오래되었어도 이런 경우는 드뭅니다. 선천적인 환경의 우수함 외에도 고산차는 마진이 더 높기 때문에 차 주인이 찻밭 관리, 제다 공장 설비, 기술 인력에 더 적극적으로 투자하며, 따라서 고산차의 승률이 여전히 더 높은 편입니다.
점장은 차를 매입할 때 해발 고도를 참고하기는 하지만, 그것이 결코 최우선 고려 사항은 아닙니다. 점장이 차를 살 때 가장 먼저 보는 것은 찻밭 관리입니다. 같은 해발 고도라면 당연히 찻밭 관리가 잘 된 것을 먼저 고르고, 설령 해발 차이가 500m가 나더라도 관리가 잘 된 저지대 차가 고산차를 이길 가능성은 여전히 충분히 높습니다.