プーアール茶とは一体どんなお茶なのでしょうか？プーアール茶には生茶と熟茶があり、製造工程も複雑なため、お茶好きの方々の間でも少し疑問を持たれることがあります。結論からお伝えすると、プーアール茶は紅茶、緑茶、烏龍茶のいずれでもなく、中国茶の六大茶類では「黒茶（後発酵茶）」に分類されます。
プーアール茶は紅茶や緑茶なの？
製造工程から見分けると、プーアール茶には生茶と熟茶があります。生茶の工程は：茶葉の採取 → 萎凋（いちょう） → 殺青（高温で茶葉を炒って発酵を止める） → 揉捻（じゅうねん） → 乾燥 → 固形化（成型） → 自然熟成発酵となります。熟茶の工程は：採取 → 萎凋 → 殺青 → 揉捻 → 渥堆（ウーデュイ）発酵 → 乾燥 → 固形化（成型）です。
プーアール茶の製造には萎凋（発酵の技法）が含まれるため、不発酵茶である緑茶ではありません。また、紅茶には殺青の工程がないため、プーアール茶は紅茶とも異なります。
もしかして烏龍茶なの？
烏龍茶は半発酵茶であり、プーアール茶は後発酵茶であるため、発酵の仕組みが異なり、プーアール茶は烏龍茶ではありません。烏龍茶は酵素的酸化発酵によって作られますが、プーアール茶は主に微生物発酵に依存しています（生プーアール茶は自然後発酵、熟プーアール茶は渥堆発酵）。このように、発酵の方法が全く異なります。
では、プーアール茶とは一体どんなお茶？
製造工程だけでなく、プーアール茶は外観の形状においても紅茶、緑茶、烏龍茶とは大きく異なります。紅茶、緑茶、烏龍茶の多くはバラの茶葉（散茶）の形に作られますが、プーアール茶の多くは固形茶（緊圧茶）です。つまり、茶葉を固めて成型（製造工程中の成型）し、茶餅（チャピン）、茶磚（チャヂュン）、沱茶（トウチャ）などの形にします。このように固形茶にするのは、輸送や保管を便利にするためです。もちろん、プーアール茶にも散茶はありますし、紅茶、緑茶、烏龍茶にも固形茶は存在しますが、その割合は比較的かなり少なくなります。