紫芽山茶は台湾の原生種の茶樹品種で、新芽が淡い紫色をしていることからその名が付けられました。烏龍茶に加工すると渋みが強くなりますが、紅茶にするとフルーティーな香りと木質系の香りが引き立つため、近年は日月潭の周辺で栽培が増えています。台茶18号やアッサムと並び、同地で多く生産されている茶樹の一つです。
紫芽山茶の特徴
紫芽山茶の最大の特長は、新芽が上品な紫色を帯びることです。この色合いは葉の成長とともに薄くなり、通常は3枚目の葉が出る頃には緑色に変わります。また、葉が厚く、茎が太めで、茶の実がつきやすいことも大きな特徴です。
台湾の在来種の茶樹の品種として、古くから栽培されていましたが、台湾の主流のお茶は部分発酵茶であり、紫芽山茶を部分発酵茶にすると渋みが強く濃厚になるため、かつてはほとんど見向きもされず、長らく重視されていませんでした。2000年以降、日月潭エリアで紅茶が盛んになると、紫芽山茶は紅茶に加工すると熟した果実のような風味が出るという特徴があることが発見され、特に夏に紫芽の部分を摘み取ると素晴らしいウッディな香りが楽しめます。2010年には大人気となり、2020年までには日月潭地域の4大紅茶品種の一つに数えられるようになりました。
紫芽山茶の産地
現在は南投の魚池郷の日月潭周辺が最大の産地となっています。日月潭のほかにも、南投の主要なお茶の産地、阿里山茶区、新北坪林でも栽培されており、その多くが紅茶の製造に使われています。魚池郷では毎年紅茶の品評会が開催されており、その中には「台湾山茶の部」が設けられています。特等賞を受賞した紫芽山茶の紅茶は、600 gあたり10万NT$の値がつくこともあります。
至高の紫芽山茶紅茶
紫芽山茶は3月から9月にかけて収穫できますが、他の紅茶と同様に5月から8月にかけてのものが最も品質が高くなります。その他の月は風味がやや薄く、品種の特徴も際立たないため、主にブレンド用として使われます。5月から8月に収穫された紫芽山茶で作られた紅茶は、渋みとウッディな香りが最も優れています。ウンカに吸汁された「紫芽山茶蜜香紅茶」は独特の風味を持ち、まさに紅茶の極品と言えます。