La raccolta delle foglie di tè è la fase più importante del processo di produzione. Il meteo, l’orario e le condizioni di crescita delle foglie fresche giocano un ruolo fondamentale: la raccolta determina la qualità delle foglie, la quale influisce per oltre il 70% sulla qualità finale del tè.
Innanzitutto, bisogna valutare le condizioni meteorologiche: in caso di pioggia o tempo nuvoloso, le foglie raccolte trattengono troppa umidità, impedendo agli aromi di svilupparsi correttamente e conferendo al tè un sapore aspro e amaro. Il tempo ideale è caratterizzato da giornate di sole consecutive, mentre la fascia oraria migliore per la raccolta va dalle 11:00 alle 15:00, momento in cui le foglie presentano il minor contenuto d’acqua e la massima concentrazione di aromi.
Metodi di raccolta del tè
Raccolta manuale: è il metodo di raccolta più comune. Effettuata a mano, ha il vantaggio di mantenere le foglie più integre, permettendo di selezionare le foglie fresche ideali ed evitare di raccogliere quelle troppo vecchie o troppo tenere. Gli svantaggi sono la lentezza del processo e i costi elevati.
Un raccoglitore può raccogliere circa 24 kg di foglie fresche al giorno, sufficienti per produrre circa 3 kg di tè. Questo metodo è solitamente riservato a tè di fascia più alta, come i tè d’alta quota, l’Oriental Beauty e il Pouchong.
Raccolta meccanica: viene effettuata utilizzando apposite macchine raccoglitrici. I vantaggi sono la velocità e i costi contenuti. Gli svantaggi consistono nel fatto che le foglie risultano più frantumate e vengono facilmente raccolte insieme a foglie vecchie e residui misti.
La quantità raccolta da una macchina è circa 100 volte superiore a quella della raccolta manuale. Grazie alla rapidità e all’elevato volume di raccolta, è possibile concentrare le operazioni nelle giornate soleggiate e durante le ore centrali della giornata. La raccolta meccanica è comune nelle zone a bassa quota. Tuttavia, nelle regioni di alta quota, in caso di maltempo o piogge durante il periodo di raccolta, i coltivatori ricorrono alle macchine per ridurre le perdite.
Dopo la raccolta, le foglie di tè devono essere radunate tempestivamente, mantenute ventilate e trasportate allo stabilimento di lavorazione per l’appassimento al sole.