Das Pflücken der Teeblätter ist der wichtigste Schritt bei der Teeherstellung. Wetter, Tageszeit und der Wachstumszustand der Teeblätter spielen dabei eine entscheidende Rolle. Der Ernteprozess bestimmt die Qualität der Teeblätter, und diese macht über 70 % der Qualität des fertigen Tees aus.
Beim Teepflücken muss man zuerst auf das Wetter achten. Bei regnerischem Wetter enthalten die geernteten Teeblätter zu viel Feuchtigkeit, wodurch sich das Aroma nicht entfalten kann und der Tee bitter schmeckt. Das ideale Wetter ist eine anhaltende Schönwetterperiode, und die beste Erntezeit liegt zwischen 11:00 und 15:00 Uhr, da die Teeblätter zu dieser Zeit am wenigsten Wasser und das reichhaltigste Aroma aufweisen.
Methoden der Teepflückung
Manuelle Ernte: Die gängigste Methode der Teepflückung. Das Pflücken per Hand hat den Vorteil, dass die Blätter intakter bleiben und die geeigneten Teeblätter gezielt ausgewählt werden können, während alte und zähe Blätter vermieden werden. Die Nachteile sind die langsame Erntegeschwindigkeit und die hohen Kosten.
Ein Erntehelfer kann am Tag etwa 24 kg Teeblätter pflücken, woraus sich etwa 3 kg Tee herstellen lassen. Manuelle Ernte wird häufig für höherwertige Teesorten wie Hochland-Tee, Oriental Beauty und Baozhong verwendet.
Maschinelle Ernte: Die Ernte erfolgt mithilfe von Teepflückmaschinen. Die Vorteile sind hohe Geschwindigkeit und geringe Kosten. Die Nachteile sind, dass die Teeblätter stärker zerbrochen werden und leicht alte Blätter oder Fremdreste mitgepflückt werden.
Die Erntemenge mit Maschinen beträgt das etwa 100-Fache der manuellen Ernte. Da die Ernte schnell und in großen Mengen erfolgt, können die Teeblätter konzentriert an Sonnentagen und um die Mittagszeit geerntet werden. In tiefer gelegenen Regionen wird häufig maschinell geerntet. Wenn das Wetter in den Hochlandregionen schlecht ist und es während der Erntezeit regnet, greifen Teebauern ebenfalls auf Maschinen zurück, um Verluste zu minimieren.
Nach der Ernte müssen die Teeblätter schnell eingesammelt, belüftet und zur Teefabrik gebracht werden, um mit dem Welken an der Sonne zu beginnen.