La cueillette des feuilles de thé est l’étape la plus cruciale de la fabrication du thé. La météo, l’horaire et l’état de croissance des feuilles fraîches (chaqing) lors de la récolte influencent grandement la qualité finale, déterminant à plus de 70 % la réussite de la production.
Le premier facteur à prendre en compte est la météo. Par temps de pluie ou de temps couvert, les feuilles récoltées gorgées d’eau peinent à libérer leurs arômes, ce qui donne une infusion astringente et amère. L’idéal est une succession de journées ensoleillées, avec une fenêtre de récolte optimale entre 11 h et 15 h, moment où les feuilles contiennent le moins d’humidité et expriment leur plein potentiel aromatique.
Méthodes de récolte du thé
Cueillette manuelle : La méthode traditionnelle la plus courante. Effectuée par des mains d’hommes, elle a pour avantage de préserver l’intégrité des feuilles, de sélectionner les pousses idéales et d’éviter de ramasser les feuilles trop mûres ou trop jeunes. Ses inconvénients sont sa lenteur et son coût élevé.
Un travailleur peut récolter environ 24 kg (40 tai-jin) de feuilles fraîches par jour, ce qui permet de produire environ 3 kg (5 jin) de thé. Les thés haut de gamme comme le thé d’altitude (gaoshan cha), l’Oriental Beauty (Dongfang Meiren) ou le Pouchong font généralement l’objet d’une cueillette manuelle.
Cueillette mécanique : Réalisée à l’aide de machines à vendanger le thé, elle se distingue par sa rapidité et son coût réduit. En revanche, les feuilles sont plus fragmentées et l’on récolte plus facilement des feuilles âgées ou des débris végétaux.
Le rendement mécanique est environ 100 fois supérieur à celui de la cueillette manuelle. Grâce à sa rapidité et aux volumes traités, cette méthode permet de concentrer la récolte pendant les heures ensoleillées de midi. Elle est généralement privilégiée pour les thés de basse altitude. Dans les régions de montagne, lorsque la météo est capricieuse ou que la pluie s’invite pendant la saison, les théiculteurs y recourent également pour limiter les pertes.
Une fois récoltées, les feuilles doivent être rapidement rassemblées, maintenues ventilées et acheminées vers l’atelier de transformation pour le flétrissage au soleil.