La cosecha de las hojas de té es el paso más importante en el proceso de elaboración. El clima, el momento de la recolección y el estado de crecimiento de las hojas frescas (cha-ching) son fundamentales en la producción, ya que determinan su calidad, la cual representa más del 70% del resultado final del té.
Lo primero que hay que tener en cuenta para la cosecha es el clima. Si está nublado o llueve, las hojas recolectadas tendrán demasiada humedad; esto no solo impide que los aromas se liberen, sino que también hace que el té resulte amargo y astringente. El clima ideal son varios días soleados consecutivos, y el mejor horario para la cosecha es entre las 11:00 a. m. y las 3:00 p. m., momento en el que las hojas contienen menos agua y su aroma está en su punto máximo.
Métodos de cosecha del té
Cosecha manual: Es el método de recolección de té más común. Se realiza con mano de obra humana; sua ventaja es que las hojas se mantienen más intactas, lo que permite seleccionar las hojas frescas adecuadas y evitar la recolección de hojas viejas o demasiado tiernas. Su desventaja es que la velocidad de recolección es lenta y el costo es alto.
Una persona puede recolectar alrededor de 24 kg de hojas frescas al día, con lo que se obtienen aproximadamente 3 kg de té terminado. Los tés de mayor valor, como el té de alta montaña (Gao Shan Cha), el Oriental Beauty y el Pouchong, suelen recolectarse a mano.
Cosecha con máquina: Se utilizan cosechadoras de té. Sus ventajas son la rapidez y el bajo costo. Sus desventajas son que las hojas se rompen más fácilmente y es probable que se recolecten hojas viejas y restos vegetales junto con las buenas.
El volumen recolectado por máquina es unas 100 veces mayor que el manual. Al ser un método rápido y de gran volumen, permite concentrar la cosecha en los días despejados y hacia el mediodía. Por lo general, se recurre a la cosecha mecánica en zonas de baja altitud. En las regiones de alta montaña, si el clima es desfavorable y llueve durante la temporada de recolección, los agricultores también emplean máquinas para minimizar las pérdidas.
Una vez recolectadas, las hojas de té deben reunirse rápidamente, mantenerse ventiladas y ser transportadas a la fábrica de té para iniciar el proceso de marchitamiento al sol.