台湾ウーロン茶の生茶、半生熟茶、熟茶とは一体どのようなお茶なのでしょうか？これら3つのタイプを分ける鍵となるのは、製茶における重要な工程――焙煎（焙火）です！今回は、それぞれの違いについて掘り下げ、ご自身の好みにぴったりのお茶を見つけてみましょう。
生茶・半生熟茶・熟茶の違いとは？
台湾ウーロン茶の製造において、荒茶が完成した後、茶師が「焙煎」という仕上げの工程を行うことがあります。焙煎には主に2つの目的があります。1つ目は茶葉の水分率をさらに下げ、乾燥させることで保存性を高めること。2つ目は、焙煎によってメイラード反応を起こし、香りや味わいをより豊かにすることです。
焙煎を行わない、あるいはごく軽く仕上げたものは、台湾の茶業界では生茶と呼ばれ、茶葉本来の風味に近いという特徴があります。反対に焙煎をしっかり行ったものは熟茶と呼ばれ、落ち着いた香りとまろやかでコクのある味わいが楽しめます。そして、その中間に位置するのが半生熟茶です。つまり、簡単に言えば焙煎の度合いによって、生茶、半生熟茶、熟茶のいずれかに分けられます。
生茶・半生熟茶・熟茶それぞれの特徴
生茶の特徴は、香りが軽やかでフレッシュかつ爽やか、そしてやや強い刺激があり、茶葉本来の風味をそのまま残している点です。お茶の色も比較的淡く、すっきりとした口当たりが好きな方にぴったりです。
一方、熟茶はしっかりと焙煎（火入れ）されているため、香りが落ち着き、コク深くまろやかな味わいになりますが、フレッシュさは控えめになります。焙煎の度合いが強くなるにつれて、茶葉やお茶の色も濃くなり、濃厚な風味が好きな方には素晴らしい選択肢となります。また、熟茶は焙煎を経ることで茶葉のカフェインやカテキンが変化するため、カフェインの含有量が比較的少なく、お茶を飲むと眠れなくなる方におすすめです。
また、半生熟茶はその中間に位置し、香り層の豊かさと爽やかさを兼ね備えているため、バランスの取れた味わいを求めるお茶好きの方に適しています。
台湾の様々なウーロン茶は、ほとんどが要望に合わせて焙煎を行うことができます。一般的な生茶には文山包種茶、高山ウーロン茶、東方美人茶があり、半生熟茶には中焙煎の鉄観音などがあります。そして熟茶には濃香型凍頂ウーロン茶や重焙煎の鉄観音が含まれます。どの茶もそれぞれの特徴を持っていますので、機会があればぜひいろいろと試してみてください。（上の画像は順に、生茶、半生熟茶、熟茶ですが、違いがお分かりいただけますか？）