涌渓火青(ゆうけいかせい)茶は、安徽省宣城市涇県(けいけん)の涌渓山で生産される緑茶です。平水珠茶の特徴を取り入れて改良され、仕上がりの形状が真珠の粒に似ていることから、非常に珍しい珠茶系の緑茶として知られています。その歴史は400年前にまで遡ります。 涌渓火青茶の産地と伝説 安徽省涇県の涌渓山一帯は、山が高く森林が深く、常に雲や霧に包まれています。年間降水量は約1,800mm、平均日照率は約40%、春季の日照率に至ってはわずか26%ほどです。このような環境下で育つ茶の木は成長が遅いため、品質が非常に優れています。地元の農家は珠茶の製法技術を取り入れ、涌渓火青を発展させました。 地元の伝説では、昔、涌渓に劉金という秀才(科挙の受験生)がいました。彼は涌渓の彎頭山で、片面が黄色くもう片面が白い葉をつける不思議な茶の木を発見しました。しかし手元に適当な茶葉を炒る道具がなかったため、飯炊き用の鍋に入れ、強火で炒って揉み込んだところ、出来上がった茶葉は真珠や雪玉のようであり、深い緑色の光沢を放ち、産毛(白毫)がはっきりと見え、皿に落とすとカチッと音がしました。急須に投入すると、茶葉はすぐに底へと沈みます。加工の際に強火を使ったことから、劉秀才はこのお茶を「火青」と名付けました。また、底へ沈むのが早いことから「冷水沈」とも呼ばれるようになりました。のちに皇帝へ献上されたことで、火青の名は広く知れ渡ることになりました。涌渓火青は明代に起源を発し、清代に全盛期を迎えました。当時、涌渓の茶農家たちは徽州の炒青(釜炒り茶)の製法を真似つつ、浙江省の平水珠茶の特徴を参考にしながら、独特の外観と優れた品質を持つ涌渓火青を作り上げました。 製法の特徴 涌渓火青は、屯緑の炒青技術に珠茶の製法を取り入れて発展・創製され、400年前から名を馳せていました。一時は生産が途絶えましたが、1956年に生産が再開されました。その製法で最も特殊なのは火青独自の作り方であり、他の緑茶とは大きく異なります。清明節から穀雨の時期にかけて摘み採られた、一芯一葉の茶葉が最適です。摘採後は6時間ほど広げて休ませてから、製造工程に入ります。 工程は殺青(加熱処理)、揉捻(じゅうねん)、炒坯(初期乾燥・成形)、復揉(再揉捻)、ふるい分けなどのステップに分かれています。殺青時の釜の温度は140〜160度、時間は6〜7分で、やや若芽の状態を保つよう適切にコントロールします。殺青後の茶葉に水ぶくれや焦げ目がついてはなりません。釜から出したら湯気を飛ばし、速やかに揉捻を行います。 揉捻の際は両手で優しく包み込むように揉み、力を入れすぎないようにします。大まかな形状(条形)が整い、茶汁が適度に絞り出されれば完了です。炒坯には樽型の釜を使用し、釜の温度は100度で素早く揺り動かすように炒り、水分を飛ばして茶葉が手に付かなくなったら取り出します。その後、復揉を行いながらゆっくりと形を整え、茶葉を海老のように湾曲させます。 涌渓火青茶の淹れ方 まず、約85℃のお湯をご用意ください。茶葉の栄養成分や香りを損なう恐れがあるため、熱湯の使用は避けてください。透明なガラス製のコップ(容量が適度なもの)を用意すると、お湯の中で茶葉がゆっくりと開いていく姿を目で楽しむことができます。 涌渓火青茶葉を約3g取り、コップに入れます。少量の熱湯を注ぎ、軽く浸した後に素早く湯を捨てることで、茶葉の洗茶を行い、香りを引き立たせます。その後、再び熱湯を注ぎます。お湯の量はコップの3分の1程度にし、茶葉が水分と十分になじむようにグラスを軽く揺すります。そして残りの熱湯を注ぎ、茶葉を自然に沈ませます。 1〜2分ほど待てば、お召し上がりいただけます。涌渓火青の水色は澄んでおり明るく、香りは上品で長持ちし、味わいは爽やかで後に心地よい甘みが残ります。次の泡までの待ち時間は個人の好みに合わせて調整できますが、一般的には3〜4煎ほど楽しむことができ、淹れるたびに異なる味わいの変化をお楽しみいただけます。