お茶好きの方からのご質問：お茶がもうすぐ飲み切ってしまうのですが、冬茶の発売時期はいつ頃ですか？また、先日お茶屋さんで梨山冬茶を見かけたのですが、まだ10月上旬なのに本当に冬茶が出回るものなのでしょうか？何月に採れた冬茶の品質が良いのでしょうか？
廖長興茶業からの回答：「冬茶の発売時期について」
高山茶の冬茶は、一般的に標高の高いエリアから収穫が始まります。標高2,000メートル以上の高山では、10月下旬になると夜間の気温が10度を下回ることが多く、気温が下がると茶葉の老化が急激に進むため、早めに収穫しないと品質が落ちてしまうからです。超高山帯の茶園の中には、9月に冬茶を収穫するところさえあります。ご質問の「10月上旬に冬茶があるのは本当か？」についてですが、本当です。梨山、大禹嶺、華岡といった茶産地では、10月上旬に冬茶を収穫することは「ごく普通のこと」です。
一方、平地の冬茶の収穫時期はだいたい10月から12月にかけてで、竹山鎮の低標高エリア、名間、鹿谷、梅山の低標高エリア、坪林、石碇などでは、10月下旬から11月頃にかけて冬茶が発売されます。
高標高の冬茶を早めに収穫するメリット・デメリット
高標高エリアで9月下旬から10月上旬にかけて冬茶の収穫を早める主な理由は、10月に入ると高山の気温低下があまりにも急激なため、早めに収穫することでリスクを減らし、茶葉の品質を維持するためです。しかし、早すぎる収穫にもデメリットはあります。9月下旬から10月上旬にかけては高山でもまだ暑さが残っていることがあり、収穫した茶葉は苦渋みが強くなりやすく、夏茶や秋茶の欠点が残ってしまうことがあります。
何月に収穫された冬茶の品質が良い？
標高2,000メートル以上の高山であれば、10月5日から15日頃の収穫が最も適しています。標高1,500〜2,000メートルの間であれば、10月20日前の収穫が良いとされています。平地のお茶については、10月中旬から11月中旬にかけてがベストです。