まずは「新欉（シンツォン）」とは何かを説明しましょう。新欉とは、新しく植えられた若い茶樹のことです。一般的に、樹齢3〜7年の茶樹が最も品質の優れた時期となります。8〜15年に入ると壮年期にあたり、20年を過ぎると品質は明らかに低下していきます。新欉茶は、老木（老欉）に比べて怪物級の素晴らしいお茶が生まれる可能性を秘めています。
新欉茶樹の製茶における優位性
なぜ新欉茶の品質は老木のものより優れているのでしょうか？製茶工場の関係者に話を聞いたところ、主な理由は2つあります。
- 土壌と地力の優位性：新欉は通常、新しい土地に植えられます。新しく開墾された土壌には微量元素が豊富に含まれています。古い土を耕し直した茶園であっても、茶農家はより多くの肥料を与え、手厚く管理するため、若い茶樹は総じて生育環境に恵まれています。
- 高い吸収力：若い茶樹は栄養分の吸収力に優れており、そのためペクチン（膠質）やカテキン（茶多酚）などの重要成分をより多く含み、お茶の品質を一層引き立てます。
以上の2点を合わせると、新欉茶はもともとのポテンシャルが高いため、作られるお茶のベースとなるレベルも、天井（限界値）も自然と高くなります。
業界では、新植の茶樹（新欉茶）を茶品評会用に育てると入賞確率が高くなるとまことしやかに言われています。また、茶商が1斤あたり700元の「新欉の茶葉（生葉）」を高値で買い付け、それも品評会に出品するためだという話も耳にします。生葉のコストが1斤あたり2,800元相当（※訳注：原文ママ）というのは割に合わないように思えますが、受賞さえすれば名声が得られるだけでなく、他の茶葉も便乗して高く売ることができます。コストが高くても多くの人が挑戦し続けるのは、それだけの圧倒的な優位性があるからにほりません！
「新植の茶樹（新欉）は本当にそんなにすごいのか？」と問われれば、こう答えましょう。適切な管理さえされていれば、新欉の生葉で作られたお茶は基本的にクオリティ70点以上が保証されています。管理が行き届いた生葉であれば良質な茶葉を作ることは難しくなく、条件や気候、タイミングが揃えば、最高級品が生まれるチャンスもあります。ここ数年の間、店長も何度か「化け物級」の新欉茶に出会う幸運に恵まれましたが、実際に飲んでみると「思わず驚いてしまう」ほどの品質でした。
天候に恵まれ、柔らかい新芽を厳選して手摘みし、良質な大豆粕の肥料や追肥を与え、十分な灌溉を行い、そして新欉の生葉を使う――これら5つの条件のうちいくつかを満たせば、化け物級の極上茶が誕生する可能性があります。次回は、良質な美味しいお茶を作るためのその他のポイントについてご紹介します。