Expliquons d’abord ce qu’est un « thé de jeunes plants » (xincong). Il s’agit de théiers nouvellement plantés et jeunes. En général, l’âge de 3 à 7 ans est la période où la qualité est optimale. Entre 8 et 15 ans, ils sont toujours dans la force de l’âge, mais après 20 ans, la qualité baisse nettement. Par rapport aux vieux théiers, les jeunes plants ont davantage de chances de produire un thé d’une qualité exceptionnelle, digne d’un monstre.
Les avantages des jeunes théiers dans la fabrication du thé
Pourquoi la qualité du thé de jeunes plants est-elle supérieure à celle des vieux arbres ? D’après l’expérience des professionnels des usines de thé, il y a deux raisons principales :
- Avantages du sol et de sa fertilité : les jeunes plants sont généralement cultivés sur des terres neuves, et les sols nouvellement défrichés sont riches en oligo-éléments. Même dans les plantations de thé aux sols labourés à nouveau, les théiculteurs investissent davantage dans les engrais et l’entretien, ce qui offre aux jeunes théiers un meilleur environnement de croissance.
- Forte capacité d’absorption : les jeunes théiers possèdent une meilleure capacité d’absorption des nutriments, ce qui leur permet de contenir davantage de pectine, de polyphénols du thé et d’autres composants clés, rendant la qualité des feuilles encore plus remarquable.
En combinant ces deux atouts, le thé de jeunes plants bénéficie d’un avantage inné, ce qui donne un niveau de base et un potentiel maximal (plafond) plus élevés pour le thé ainsi produit.
Selon les rumeurs du milieu, certaines usines de thé cultivent régulièrement de nouveaux plants de thé (shincong) pour participer à des concours, car la qualité de ces jeunes plants est excellente et offre de fortes chances de gagner. On entend aussi parfois des négociants proposer 700 NT$ pour de jeunes feuilles de thé destinées à des concours. Un coût de matière première de 2 800 NT$ par 600 g peut sembler peu rentable, mais remporter un prix apporte non seulement de la renommée, mais permet aussi de vendre d’autres thés sous cette même aura. Le coût des jeunes plants est élevé, mais beaucoup sont prêts à tenter le coup, ce qui témoigne de leur immense avantage !
« Les jeunes plants sont-ils vraiment si extraordinaires ? » Disons-le ainsi : à condition que l’entretien ne soit pas complètement négligé, un thé issu de jeunes plants part au minimum sur une base de 70/100. Avec un bon entretien, il n’est pas difficile d’obtenir un thé de qualité supérieure, et si les conditions sont réunies — météo idéale, terroir parfait et savoir-faire —, il y a même une chance de produire un thé d’exception. Ces dernières années, le gérant a eu la chance de tomber à quelques reprises sur des thés de jeunes plants hors normes, d’une qualité qui vous « laisse sans voix » dès la première gorgée.
Une météo favorable, une cueillette fine et opportune, l’apport d’engrais organiques de tourteau de soja et d’engrais complémentaires de qualité, un arrosage suffisant, et de jeunes feuilles de thé : réunissez cinq de ces conditions et vous aurez une chance d’obtenir un thé d’exception. Nous présenterons une prochaine fois les autres critères essentiels pour produire un excellent thé.