台湾の掲示板PTTでこんな質問がありました。「最高級の紫芽山茶紅茶を探して茶店でいくつか試飲したけれど、どれもしっくりこない。美味しい紫芽紅茶は一体どう選べばいいの？おすすめの販売店はある？」
最高級の紫芽山茶紅茶を選ぶポイント
最高級の紫芽山茶紅茶といえば、魚池郷農会のコンテスト茶が挙げられます。量り売りの茶葉をお探しなら、日月潭周辺の茶店で選ぶのがおすすめです。ここは台湾最高の産地です。紫芽紅茶のベストシーズンは6～8月で、特に6～7月の紫芽山茶は、品種特有のウッディな香りと心地よい渋みが際立っています。試飲の際は、次のポイントを参考に選んでみてください。
乾燥状態と葉の均一性
- 乾燥度：軽く握ったときにチクッとした感触があり、親指と人差し指で軽くつまんで砕ければ、良好な乾燥状態といえます。茶葉の水分含有量は5%以下が目安です。
- 葉の均一性：葉の形や色合いが均一で整っているもの。茎、茶葉の破片、粉末、雑物が少ないほど良質とされ、これらは抽出したお茶の品質に影響を与えます。
香りと色沢
- 香り：紅茶にはキャラメルのような香りが感じられるのが特徴です。焦げ臭、青臭さ、古い臭い、火入れが強すぎるものは良品とは言えません。
- 色沢：抽出した紫芽山茶紅茶の液色は、濃い褐色や鮮やかな赤色を呈し、透明感があって輝き、表面にうっすらと油膜のような光沢が見られます。もし色がどんよりとしていて不揃いであったり、濁ってクリアでない場合は、品質が劣る可能性があります。
味わい
- 味わい：紫芽山茶紅茶は、喉越しがまろやかで甘みが戻り（回甘）、コクと力強さ、そして爽やかさが感じられるものが良質です。味が単調で、甘みはあるものの引き締まるような渋み（収斂性）がないものは、品質があまり良くありません。最上級の紫芽山茶紅茶には、さらにウッディな香りや熟した果実のような香りが伴います。これらを見極めるには、経験豊富な茶通の方と一緒に選ぶのがベストです。
クリームダウン現象（乳化現象）
- クリームダウン現象（乳化現象）：質の良い紫芽山茶紅茶は、冷めるとクリームダウン現象が起こり、白い陶器のカップのふちに金色の透き通った「光の輪」がはっきりと見られます。これは不溶性のペクチン質などが沈殿するためで、濃厚で優れた品質の紅茶ならではの大きな特徴です。
最高峰の紫芽山茶：紫芽山茶蜜香紅茶
コンテストの受賞茶のほか、最高峰の紫芽紅茶といえば「紫芽山茶蜜香紅茶」が挙げられます。これはウンカ（小緑葉蟬）に吸汁された紫芽山茶を摘み取って作られた紅茶です。紫芽山茶特有のウッディな香りに加え、芳醇なハチミツのような香りが広がります。ただし、ウンカは害虫であるため、通常の茶農家であえて発生させることは少なく、紫芽蜜香紅茶はまさに一期一会の幻のお茶と言えます。