Il n’y a guère de thé à récolter en janvier, mais les théiculteurs ne chôment pas pour autant ! C’est la période clé pour l’épandage de l’engrais de fond. La quantité et la qualité de l’engrais déterminent directement la vitalité du thé de printemps à venir, c’est pourquoi on ne laisse rien au hasard. Les agriculteurs choisissent le type d’engrais en fonction des besoins des théiers, en optant généralement pour des tourteaux de graines, des engrais chimiques ou du fumier.
Les engrais de tourteaux comprennent des résidus de soja, d’arachide, de sésame ou des mélanges (les drêches issues de l’extraction d’huile végétale). Ces tourteaux se décomposent lentement et fournissent de manière continue et stable l’azote et les divers oligo-éléments dont les théiers ont tant besoin. Bien qu’plus coûteux que les engrais chimiques ou le fumier, ils respectent davantage les sols et confèrent aux feuilles de thé un arôme plus délicat. C’est pourquoi ils constituent un incontournable pour les producteurs soucieux de la qualité. Les théiers absorbent progressivement les nutriments de ces tourteaux, qui se reflètent ensuite dans la qualité du thé de printemps.
Environ un mois avant la récolte, les théiculteurs exigeants appliquent un nouvel engrais de couverture pour apporter les nutriments nécessaires au thé de printemps. Je vous en reparlerai dès que je serai de retour en montagne. Cette photo a été prise entre fin décembre et janvier dans une plantation de thé d’altitude, juste après l’épandage de l’engrais : la plantation sentait divinement bon ! (Mais bon… dans 20 jours, quand l’engrais commencera à se décomposer, ce sera une toute autre histoire 😂)