Comment évaluer la qualité du thé lors de l’achat ? Bien que la part de subjectivité soit grande, il existe des méthodes de base. Les débutants peuvent s’approprier ces techniques fondamentales et les appliquer lors de leurs futurs achats pour s’assurer d’acquérir du thé de qualité.
Lors de l'achat de thé, évaluer la qualité en fonction du degré de séchage, de l'apparence, de l'arôme, de la saveur, de la couleur de l'infusion et des feuilles infusées
| Niveau de séchage | Le degré de séchage est primordial pour un bon thé, car il influence directement sa conservation et ses arômes. Un test simple consiste à presser délicatement les feuilles dans la main : si elles piquent légèrement et se brisent facilement entre le pouce et l’index, le séchage est optimal et le taux d’humidité est inférieur à 5 %. Si elles résistent et ne se cassent pas facilement, c’est qu’elles ont probablement pris l’humidité et que le séchage est insuffisant. |
| Couleur | Chaque type de thé possède sa couleur caractéristique. Par exemple, le Beauté Orientale présente des bourgeons blancs bien visibles (voir l’image tout en bas), le Baozhong arbore des feuilles naturellement enroulées d’un vert émeraude brillant, tandis que le Wulong de Haute Montagne se compose de perles semi-enroulées aux nuances vert foncé harmonieuses, et le thé noir se présente généralement en fines lanières. |
| Apparence | De bonnes feuilles de thé doivent être entières, de forme homogène et régulière. Une forte proportion de tiges, de débris, de poussière de thé ou d’impuretés nuit à la qualité de l’infusion et doit être la plus faible possible. |
| Arôme | En raison de méthodes de fabrication et de degrés de fermentation variés, les arômes diffèrent d’un thé à l’autre. Le thé vert doit offrir des notes fraîches, le Baozhong des notes florales, le Wulong torréfié des notes de fruits mûrs, et le thé noir des notes douces et sucrées. La présence d’une odeur de rance, de brûlé, de verdure brute, de rance, d’algue ou de toute autre odeur anormale indique généralement une qualité médiocre ou une mauvaise conservation. |
| Saveur | Un bon thé doit être souple, onctueux et laisser une agréable persistance en bouche (huigan). Les saveurs varient selon les familles de thés : certains misent sur une fraîcheur pure et veloutée, d’autres sur une légère amertume suivie d’une douce persistance. En revanche, un thé excessivement amer, sans relief, ou présentant des notes de rance ou de brûlé ne peut être considéré comme un bon thé. |
| Couleur de l’infusion | La couleur de la liqueur dépend du degré de fermentation. Le thé vert offre généralement une teinte vert miel, le thé noir un rouge vif, le Beauté Orientale une couleur ambrée, le Dongding Wulong un jaune doré, tandis que le Baozhong et les thés de haute montagne arborent des tons jaune miel ou vert jaunâtre. Une belle infusion doit être limpide, brillante et comme vernie. Si elle est trouble ou présente trop de dépôts, la qualité est probablement inférieure. |
| Feuilles infusées (résidu après infusion) | L’observation des feuilles mouillées permet d’évaluer plus précisément la qualité du thé et le savoir-faire artisanal. Les critères d’évaluation sont les suivants : 1. Capacité de déploiement des feuilles : les feuilles qui s’ouvrent trop rapidement à l’infusion proviennent souvent de plants plus âgés, donnant une liqueur fade qui ne supporte pas les infusions multiples. Celles qui se déploient progressivement témoignent de jeunes pousses tendres et d’une haute qualité ; si elles ne s’ouvrent pas du tout, le flétrissage a probablement échoué. 2. Intégrité des feuilles : des feuilles infusées bien entières garantissent une meilleure qualité, tandis qu’une forte proportion de morceaux brisés révèle un produit de second choix. 3. Élasticité des feuilles : pressez délicatement les feuilles infusées entre vos doigts ; si elles sont souples et rebondies, la tendreté des bourgeons est excellente. Si les nervures sont saillantes et la texture rigide, il s’agit probablement de feuilles matures ou d’un thé vieilli. (L’image ci-dessous montre des feuilles souples et rebondissantes, signe d’une excellente tendreté.) 4. Degré de fermentation : le thé noir doit présenter un beau rouge vif, tandis que pour le Wulong, le bord des feuilles doit être rouge et leur centre d’un vert pâle. (Voir l’image ci-dessous) |
Il est recommandé aux débutants d'être guidés lors de l'achat de thé
Lors de l’achat de thé, les débutants peuvent se fier au niveau de séchage, à l’apparence et aux arômes pour se faire une première idée de la qualité. En revanche, évaluer la saveur et la couleur de l’infusion demande une certaine expérience de dégustation. Quant à l’analyse des feuilles infusées, elle s’acquiert sur le long terme : il est donc conseillé de se faire accompagner par des amateurs chevronnés pour apprendre ensemble à dénicher de véritables thés d’exception.