« Le Hong Oolong est-il un thé noir ou un thé oolong ? » Avec les mots « noir » (Hong) et « oolong » dans son nom, le Hong Oolong en laisse plus d’un perplexe quant à sa véritable nature. En réalité, la réponse est on ne plus simple : le Hong Oolong est un thé oolong !
Le Hong Oolong est-il un thé noir ou un thé oolong ?
Pour y voir clair, commençons par comparer les méthodes de fabrication du thé noir et du thé oolong.
- Thé noir : Il s’agit d’un thé totalement oxydé, dont les principales étapes de fabrication sont le flétrissage, le roulage, l’oxydation en suspension et le séchage. L’étape de fixation (kill-green) étant absente, les feuilles continuent de s’oxyder pour devenir un thé totalement oxydé.
- Thé oolong : Il s’agit d’un thé partiellement oxydé, dont le processus de fabrication comprend le flétrissage, la fixation (chaoqing), le roulage et le séchage. L’étape de fixation (chauffage à haute température) stoppe l’oxydation des feuilles, ce qui permet de maîtriser le degré d’oxydation pour développer des profils aromatiques uniques. (L’image ci-dessous montre un maître théier utilisant une machine de fixation)
Le processus de fabrication du Hong Oolong comprend le flétrissage, la fixation, le roulage et le séchage, ce qui correspond en tous points à la méthode traditionnelle des thés oolongs. Sa classification ne fait donc aucun doute : le Hong Oolong est bel et bien un thé oolong !
Mais pourquoi l'infusion du Hong Oolong est-elle si rouge, comme un thé noir ?
C’est tout simplement parce que le Hong Oolong appartient à la famille des oolongs fortement oxydés, atteignant jusqu’à 80 % d’oxydation. Il partage ainsi avec le Formosa Beauty (Dongfang Meiren) le titre de thé oolong le plus oxydé. Son degré d’oxydation étant proche de celui du thé noir, ses feuilles sèches affichent une teinte foncée et sa liqueur se pare de reflets ambrés et cuivrés, ce qui pousse beaucoup de gens à le confondre avec un thé noir. Mais peu importe les nuances de sa robe, le Hong Oolong reste avant tout un oolong !