De nombreux amateurs de thé ont le cliché selon lequel « le thé cueilli à la main est forcément d’excellente qualité, tandis que le thé cueilli à la machine est de piètre qualité ». En réalité, la principale différence entre les deux réside dans « l’intégrité visuelle ». Quant à la saveur et à la qualité, le thé récolté à la machine peut tout à fait compenser cela grâce au savoir-faire post-récolte et au moment de la cueillette.
| Thé récolté à la main vs thé récolté à la machine | |
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| 🌿 Récolte à la main : la recherche de l’excellence | 🚜 Récolte mécanique : le compromis idéal entre coût et efficacité |
[Avantages] Grâce à une sélection humaine, l’intégrité des feuilles est élevée et il est possible d’écarter efficacement les vieilles feuilles et les impuretés. Le parenchyme foliaire intact et les tiges favorisent le « zou shui » (circulation de l’eau) et le flétrissage ultérieurs, ce qui constitue un réel avantage au début de la fabrication du thé. | [Avantages] La vitesse de récolte est plus de cent fois supérieure à celle de la cueillette manuelle, ce qui permet de cibler précisément la période dorée de la mi-journée. À ce moment-là, l’ensoleillement est suffisant et l’humidité modérée, ce qui donne un thé aux arômes particulièrement stables et intenses. |
[Inconvénients] Vitesse de récolte lente et coûts de main-d’œuvre extrêmement élevés. De plus, en raison de la longue durée de travail, la récolte est facilement influencée par la rosée matinale ou la brume de fin de journée, ce qui entraîne une qualité inégale d’un lot de feuilles fraîches à l’autre. | [Inconvénients] Les feuilles sont plus fragmentées et des feuilles âgées s’y glissent facilement. Les coupes nettes entravent le zou shui et, si le traitement n’est pas adéquat, une amertume persistante peut subsister et l’apparence du thé fini est moins esthétique. |
Beaucoup d’amateurs de thé ont des idées reçues : « Le thé récolté à la main est forcément d’excellente qualité, et le thé récolté à la machine est de mauvaise qualité. » En réalité, la différence réside principalement dans le fait que, bien que la récolte mécanique présente des défis en matière d’« apparence » et de « zou shui », pour peu que la récolte ait lieu par temps clair et qu’un maître théier expérimenté renforce le contrôle des détails lors du processus de zou shui, sa qualité ne le cède en rien au thé cueilli à la main. Le thé récolté à la machine n’est pas de « mauvaise qualité », il met davantage à l’épreuve le talent du maître théier pour « faire des miracles ».