読者の方から「東方美人茶は紅茶なのでしょうか？お茶の色がとても濃くて赤みがあり、一般的な烏龍茶の鮮やかな緑色とは違って、むしろ完全発酵の紅茶に似ていますし、甘みも紅茶のようです……」というご質問をいただきました。東方美人茶は結局のところ紅茶なのでしょうか？その答えを解き明かしていきましょう！
東方美人茶は紅茶？それとも違う？2つの違いを解説
答えは：東方美人茶は紅茶ではありません！半発酵茶、いわゆる烏龍茶の仲間です。一方、紅茶は完全発酵茶です。製法には共通する部分もありますが、異なる工程を経ることで、仕上がりの見た目や味わいに大きな違いが生まれます。
製法の違い
東方美人茶は紅茶と同様に、収穫後にしおれ（萎凋）と発酵の工程を経ます。その後、東方美人茶は適度な発酵が進んだ段階で「殺青（加熱処理）」を行い、高温によって発酵を止め、発酵度を60〜80%にコントロールします。一方、紅茶には殺青のステップがないため、より発酵度が高く90〜100%に達します。
東方美人茶が紅茶と勘違いされやすいのはなぜ？
それは、東方美人茶が「発酵度の高い烏龍茶」に属しているためです。お茶の色（茶湯）が濃く、琥珀色や赤みを帯びているため、紅茶の鮮やかな赤い水色によく似ています。また、東方美人茶は甘みが比較的強いため、紅茶に近い味わいだと感じる人もいますが、製法の観点から見ると、東方美人茶は100%部分発酵の烏龍茶です。
東方美人茶と紅茶の外観と風味の違い
- 茶湯の色：紅茶の茶湯は通常、より濃く赤みが強いのが特徴です。東方美人茶は琥珀色がかった、より透明感のある色合いです。
- 味わい：東方美人茶には烏龍茶ならではの爽やかな香りと、ウンカ（小緑葉蟬）の吸汁による自然なハチミツのような香り（蜜香）が漂います。一方、紅茶は濃厚でまろやかな甘みが中心で、蜜香はほとんどありません（一部の品種を除きます）。
- 茶葉の外観：東方美人茶の仕上がった茶葉には、白・黄・赤・褐・緑の5つの色が見られます（軽発酵のものは緑色が残ります）。これに対し、紅茶の茶葉は全体が深い黒色をしています。（上図が紅茶、下図が東方美人茶です）
東方美人茶は、茶湯の色や甘みにおいて紅茶と似ている部分がありますが、その製法や風味には烏龍茶の特徴である爽やかな香りがしっかりと息づいており、とりわけ独自の蜜香と豊かな奥行きが魅力です。もし今度「東方美人茶は紅茶なの？」と聞かれたら、自信を持って「烏龍茶だよ！」と答えてあげてください。