少し前、香港の茶友から良質な木柵鉄観音を探してほしいと依頼を受け、一昨日、梨山での仕事の合間に木柵の茶エリアへ行ってきました。しかし、春茶の収穫からすでに2ヶ月が経っており、良い茶葉はとっくに買い尽くされていたため、今回は高品質な鉄観音を見つけることができませんでした。
良いお茶には巡り合えませんでしたが、それでも収穫はありました。今回は数々の珍しいお茶をいただくことができました。最も有名な鉄観音（図1）のほかにも、店長は水仙（図2）、大葉種、黄金桂（図3、5）、武夷（図4）などを味わいましたが、どれも鉄観音の製法で作られており、どれも目を見張るものばかりでした！
しかし、一番のサプライズはなんといっても、「鉄観音の茶樹品種」で作られた「東方美人茶」（図6、7）です。そう、見間違いではありません。鉄観音で作った東方美人茶なんです。茶農家さんが自慢げに見せてくれたとき、店長は聞き間違えたかと思いました！そして、その味わいは何とも言えず不思議で、甘くて喉越しが良く、「ウンカの風味（涎味）がたっぷり」。間違いなく高級品評会レベルの上質な代物です！
ただし、このお茶は非売品です。少ししか収穫できず、お客様へのおもてなし分だけで精一杯だからです。買えないと思うと、少しもったいない気がしますね。
店長のひとりごと
今回、木柵の茶畑エリアに来て感じたのが、「観光客が減ったな！」ということです。特に猫空駅周辺はかなり少なくなりました。
何人かの茶農家とお話しした際、「外国人観光客が減った」という話を口にされていました。木柵の茶農家にとってこれは大きな痛手です。なんといっても猫空ロープウェイは外国人観光客に人気のスポットであり、鉄観音は地元の名産品ですから、コロナ禍を経て海外からの大口の客層が減り、茶農家の収入に影響が出るのも避けられません。
お茶好きの皆さん、お時間があればぜひ猫空へ足を運んでみてください。マスクの着用制限も緩和され、木柵を散歩する際もマスクなしで、新鮮な空気を思い切り吸い込むことができますよ！
※注：茶畑の雑草を抜いていないのはサボっているわけではなく、茶樹と土壌を守るためです。夏が過ぎたら草刈りをします。
