Le Ruicao Kui est produit à Yashan, dans la province d’Anhui, en Chine. Également connu sous le nom de thé de Yashan, il appartient à la catégorie des thés verts. C’est un thé historique de renom qui jouit d’une popularité ininterrompue depuis sa création sous la dynastie Tang. Apprécié aujourd’hui encore, il séduit aussi bien le marché chinois que les marchés occidentaux.
Le mont Yashan abrite les vestiges de l’ancien temple de Yashan et de la rue de Yashan, qui est également le berceau du thé de Yashan. Lu Yu, maître du thé de la dynastie Tang, en fait déjà mention dans son Classique du thé : « Le Ruicao Kui est produit à Yashan, dans le sud de l’Anhui, et est également connu sous le nom de thé de Yashan. » Wang Xiangjin, sous la dynastie Ming, écrit dans son Qunfangpu (Traité des fleurs) : « Le thé Hengwen du versant ensoleillé de la montagne Ya est également appelé Ruicao Kui », ce qui témoigne de la longue histoire de ce thé.
Le Ruicao Kui se caractérise par des feuilles de thé droites et aplaties semblables à des langues de moineau, une couleur vert émeraude, un duvet blanc bien visible, un arôme intense et persistant, un parfum frais et durable, une liqueur jaune-vert, une couleur limpide, ainsi qu’une saveur fraîche, riche et rafraîchissante. Parmi eux, les thés de printemps récoltés entre Qingming et Guyu sont de la meilleure qualité.
Méthode de fabrication du Ruicao Kui
La récolte a lieu entre Qingming et Guyu, en privilégiant un bourgeon et une feuille. Les feuilles humides, malades, anciennes ou pourpres ne sont pas récoltées. Après la récolte, on laisse les feuilles s’étaler pendant 4 heures avant de commencer la fabrication.
Le processus de fabrication comprend trois étapes principales : la fixation, le façonnage et le séchage. La particularité réside dans le façonnage, effectué dans une poêle à 70 °C tout en massant les feuilles à la main. À mesure que l’humidité des feuilles diminue, celles-ci doivent devenir droites et plates. Elles peuvent être retirées de la poêle lorsque le taux d’humidité atteint 25 %.
Le séchage se divise en une première et une seconde phase. La première phase comporte 4 tamis réglés respectivement à 90 °C, 80 °C, 70 °C et 60 °C, où le thé est séché pendant 4 minutes par tamis de manière séquentielle. Une fois cette étape terminée, on procède au second séchage. Celui-ci utilise un feu doux et une basse température d’environ 60 °C, jusqu’à ce que la teneur en eau atteigne 5 %.
Selon la méthode traditionnelle, le meilleur Ruicao Kui doit présenter une forme droite et légèrement plate, un duvet blanc subtil, un arôme prononcé et une liqueur jaune-vert. Atteindre un tel résultat exige un prix supérieur à NT$4,410 par 600 g (1 000 yuans renminbi).
Méthode d’infusion
Laissez reposer l’eau de source pendant une nuit, faites-la bouillir puis patientez 5 minutes jusqu’à ce que la température descende à 85 °C avant d’infuser. Privilégiez des ustensiles transparents et ne mettez pas de couvercle afin d’observer la forme et la couleur du Ruicao Kui. Il peut être infusé 3 fois : la première infusion dure 2 minutes, puis chaque infusion suivante augmente d’une minute.