Qu’est-ce que le thé Dongpian ? Le thé Dongpian est un cru rare au profil gustatif unique. En règle générale, la récolte du thé à Taïwan s’effectue quatre fois par an : au printemps, en été, en automne et en hiver. Habituellement, après la récolte d’hiver, les théiers entrecoupent une période de dormance jusqu’aux premières bourgeons du printemps. Cependant, en raison des hivers doux, une pousse supplémentaire peut parfois survenir avant le solstice d’hiver : c’est ce que l’on appelle le thé Dongpian. On le définit généralement comme le thé cueilli entre la fin de la récolte d’hiver et le solstice d’hiver, ce qui le distingue du « thé Buchunchun » qui pousse entre le solstice d’hiver et le printemps. Certains estiment toutefois qu’il n’est pas nécessaire de faire des distinctions aussi strictes, et que tout thé récolté entre la saison hivernale et le printemps peut être qualifié de Dongpian.
Un thé d'exception au cœur de l'hiver : le thé Dongpian
Autrefois, le thé Dongpian se faisait rare sur le marché car le réchauffement climatique n’était pas aussi marqué et le cépage principal, le Qingxin Oolong, ne poussait que très peu en hiver. Ces dernières années, la récurrence des hivers doux et la popularité de cépages tels que le Sijichun et le Jinxuan ont permis une augmentation de la production de Dongpian. Malgré cela, la production de thé Dongpian ne dépasse guère 30 % de celle du thé d’hiver, ce qui en fait un produit toujours très recherché et dont la demande surpasse l’offre.
Pourquoi le thé Dongpian est-il si populaire ?
Beaucoup pensent que le thé Dongpian, étant récolté en hiver, offre des saveurs similaires à celles du thé d’hiver. C’est en réalité une idée reçue. En plus de la rondeur typique des thés d’hiver, le Dongpian possède cette note de fraîcheur caractéristique des thés de haute montagne.
Les amateurs de thé le savent bien : par temps froid, la croissance des théiers ralentit, les feuilles s’épaississent, l’amertume diminue, une fraîcheur subtile se développe et l’infusion devient plus douce. Les thés de plaine ne parviennent généralement pas à exprimer de telles caractéristiques. Néanmoins, grâce aux hivers doux, le Dongpian de plaine bénéficie de conditions de croissance comparables à celles des thés de haute altitude, élevant ainsi son profil aromatique et sa texture à un niveau supérieur. Son goût frais et vivace égale parfois, voire surpasse, celui des thés d’altitude cultivés au-delà de 1 500 mètres.
Les secrets d'un délicieux thé Dongpian
Pour qu’un thé Dongpian se développe de manière optimale, la météo ne suffit pas : la vitalité du feuillage est tout aussi primordiale. Si la santé du théier est compromise, même un hiver doux ne garantira pas une récolte de Dongpian. Ainsi, après la cueillette d’hiver, l’entretien du jardin (désherbage et lutte antiparasitaire) ne doit pas être interrompu. Des apports d’engrais adaptés sont également nécessaires pour permettre aux théiers de faire le plein d’énergie.
Après la récolte d’hiver, si une vague de froid (front polaire) arrive trop tôt, les bourgeons ne peuvent se développer correctement et la récolte de Dongpian est compromise pour l’année. Pour réussir une récolte de Dongpian de qualité, la meilleure stratégie consiste à anticiper ou à suspendre la cueillette d’hiver, ce qui permet aux théiers d’accumuler suffisamment de réserves tout en protégeant les jeunes bourgeons des premiers grands froids. Une fois que les pousses atteignent le stade d’une feuille et deux bourgeons, non seulement on ne redoute plus le froid, mais au contraire, les basses températures ralentissent la croissance et subliment la qualité des feuilles.