L’histoire du thé blanc de Taïwan remonte au début du XXe siècle. Bien que sa production et sa notoriété sur le marché mondial du thé blanc ne rivalisent pas avec celles du thé blanc du Fujian, le thé blanc taïwanais a connu une période dorée favorisée par un contexte commercial particulier.
L'âge d'or et le déclin du thé blanc de Taïwan
Selon l’ouvrage Mémoires de la gestion du thé blanc (《白茶經營史錄》) publié par la China Tea Corporation, le thé blanc taïwanais a connu un grand succès sur le marché hongkongais des années 1950 aux années 1970. À cette époque, les exportations de thés blancs du Fujian et du Guangdong étaient instables tandis que le marché de Hong Kong affichait une forte demande pour les thés blancs de qualité moyenne et inférieure. Grâce à des prix et un approvisionnement stables, le thé blanc de Taïwan a rapidement conquis le marché. En 1958, sa part sur le marché de Hong Kong atteignait 65,11 %, pour grimper à 77 % en 1961, et ses ventes ont dépassé les 10 000 dan (environ 500 tonnes) en 1965, surpassant de loin le thé blanc du Fujian. Cependant, avec la stabilisation de la production et le développement des exportations de thé blanc du Fujian à la fin des années 1970, le marché du thé blanc taïwanais s’est progressivement contracté avant de se retirer de Hong Kong après les années 1980, marquant la fin de cette période glorieuse.
La renaissance du thé blanc de Taïwan après 2016
À partir de 2013, le thé blanc chinois a regagné en popularité en raison de ses vertus pour la santé, incitant Taïwan à reprendre la recherche et le développement du thé blanc dès 2016. Contrairement au Fujian, Taïwan a su tirer parti de son environnement unique et de ses cultivars de théiers pour développer des variétés telles que le thé blanc de haute montagne (Gao Shan), le thé blanc Dongpian, le thé blanc Ruby (élaboré à partir du cultivar Taicha n° 18), et a même intégré la technique de piqûre par la petite cicadelle verte pour créer le « thé blanc aux notes miellées ». Ce succès a encouragé certains producteurs locaux à abandonner la production traditionnelle de oolong d’automne et d’hiver au profit du thé blanc, diversifiant ainsi l’offre et renforçant l’acceptation de ce thé sur le marché.
Perspectives d'avenir du thé blanc de Taïwan
Après avoir connu l’essor puis le déclin au cours de son histoire, le thé blanc taïwanais a retrouvé la faveur du public après 2016 et trace aujourd’hui sa propre voie grâce à son terroir et à ses cépages caractéristiques. Qui sait, le thé blanc pourrait bien un jour détrôner le oolong pour devenir le thé le plus populaire de Taïwan.