Dans la culture orientale du thé, le thé de printemps est considéré comme le plus raffiné de l’année, et le « thé Mingqian » en est la quintessence, avec un prix pouvant atteindre plusieurs fois celui d’un thé de printemps ordinaire. Qu’est-ce que le thé Mingqian au juste ? Et pourquoi est-il si précieux ?
Qu'est-ce que le thé Mingqian et pourquoi est-il si cher ?
Le nom « thé Mingqian » est lié aux vingt-quatre termes solaires chinois. Le terme « Ming » fait référence à la fête de Qingming, et le « thé Mingqian » désigne par conséquent les feuilles récoltées avant cette date, c’est-à-dire aux alentours du 5 avril du calendrier grégorien.
En raison des températures encore fraîches avant Qingming, les théiers poussent lentement, ce qui donne généralement des feuilles plus fines et plus tendres. C’est également la toute première récolte après la dormance hivernale des théiers, et les nutriments accumulés pendant l’hiver y sont exprimés de la manière la plus riche. De plus, la production est généralement limitée à cette période. En combinant tous ces facteurs, le thé Mingqian s’avère plus onéreux, d’où le dicton : « Le thé Mingqian vaut de l’or ».
Saveur et caractéristiques du thé Mingqian
Le thé Mingqian se distingue par ses bourgeons tendres, une liqueur claire et lumineuse, ainsi qu’une saveur fraîche, vive et agréablement douce. Les basses températures favorisent une concentration plus élevée en acides aminés dans les feuilles, ce qui leur confère cette douceur umami si caractéristique.
Pourquoi le thé Mingqian est-il supérieur aux thés récoltés plus tard ?
Comme mentionné précédemment, la température est plus basse avant Qingming, ce qui ralentit la croissance des théiers et donne des feuilles plus tendres et délicates. De plus, la teneur en acides aminés et en polyphénols du thé y est plus élevée, ce qui rend l’infusion plus douce et fraîche. Autre avantage : les températures fraîches limitent les parasites et les maladies, ce qui permet de maintenir plus facilement une qualité constante.
Le thé Mingqian est très courant pour les thés verts, mais pourquoi le oolong de Taïwan ne met-il pas en avant cette notion ?
Le thé Mingqian est principalement associé aux variétés de thé vert, comme le Longjing Mingqian ou le Biluochun Mingqian. Cela s’explique par le fait que le thé vert recherche avant tout la fraîcheur et la délicatesse, des qualités que les jeunes bourgeons récoltés avant Qingming mettent particulièrement en valeur. C’est pourquoi cette notion est surtout mise en avant pour les thés verts.
En revanche, les thés oolongs de Taïwan (tels que le oolong de haute montagne, le oolong Dongding, etc.) mettent l’accent sur des techniques telles que l’oxydation (fermentation) et la torréfaction. Alors que le thé vert privilégie la fraîcheur et la vivacité, le oolong valorise davantage la persistance en bouche (houyun) et la complexité des arômes. C’est pourquoi la notion de « Mingqian » n’est pas particulièrement mise en avant pour les oolongs taïwanais.
Le thé Mingqian est l’excellence même des thés de printemps. Ses bourgeons tendres, sa riche composition et sa saveur fraîche et sucrée en font un trésor pour les amateurs de thé vert. Taïwan produit également du thé vert Mingqian. Si vous souhaitez y goûter, pensez à faire un tour au district de Sanxia à Nouveau Taipei au printemps : c’est là que l’on trouve le meilleur thé vert Mingqian de tout Taïwan !
FAQ sur le thé Mingqian
Q. Que désigne le « Ming » dans « thé Mingqian » ?
Le « Ming » fait référence à la fête de Qingming, qui tombe généralement autour du 5 avril du calendrier grégorien.
Q. Entre le thé Mingqian et le thé Yuqian, lequel est le meilleur ?
Un thé Yuqian récolté dans des conditions climatiques et géographiques idéales n’a pas nécessairement à rougir face à un thé Mingqian.
Q. À quelle période de l'année se situe la saison de production du thé Mingqian ?
Elle se déroule généralement entre la mi-fin mars et début avril, avec de légères variations selon la latitude des différentes régions de culture.
Q. Produit-on du thé Mingqian à Taïwan ?
Bien sûr, les oolongs et les thés de haute montagne de Taïwan sont également récoltés avant Qingming, mais les thés oolongs ne mettent pas cette appellation en avant. Quant aux thés verts taïwanais, comme le Biluochun de Sanxia et le Longjing de Sanxia, ils partagent la notion de thé Mingqian, sans toutefois que cela soit aussi répandu que pour les thés verts en Chine.