En ce qui concerne le oolong de haute montagne, la récolte précoce a à la fois des avantages et des inconvénients. Les avantages sont une saveur riche et intense, des arômes complexes et une merveilleuse note de thé jeune (appelée “nen hong” ou “you hong” dans le milieu du thé). Les inconvénients sont une transformation plus délicate, un rendement plus faible et, en cas de mauvaise maîtrise, une tendance à l’amertume et à l’astringence.
Les inconvénients du thé de récolte précoce
Le plus grand inconvénient est la baisse considérable du rendement. Si la période de récolte idéale permet de récolter 60 kg, cueillir 5 jours plus tôt pourrait réduire la récolte à 48 kg ; par conséquent, le coût de revient par 600 g de thé est nettement plus élevé. De plus, les feuilles cueillies prématurément sont difficiles à travailler : le flétrissage et l’évaporation de l’eau demandent beaucoup d’efforts. Si cette étape est ratée, les feuilles deviennent facilement amères et astringentes, ce qui nuit à la qualité du thé.
Les avantages du thé de récolte précoce
Une saveur intense, des couches aromatiques complexes, de superbes notes de feuilles jeunes, ainsi qu’une texture plus riche et gélatineuse en bouche, à la fois onctueuse et dense, dont la longueur en gorge persiste longtemps. Cela suppose toutefois que le flétrissage se déroule sans encombre : en cas d’échec, la liqueur, pourtant riche et douce à l’origine, peut devenir amère, astringente et difficile à avaler.
Puisque le thé de récolte précoce est si bon, pourquoi beaucoup de gens hésitent-ils à le faire ?
Comme mentionné précédemment, un thé de récolte précoce raté verra sa qualité fortement chuter. Une autre raison est la diminution marquée du volume : alors qu’on obtiendrait 60 kg, voire 72 kg en retardant la cueillette, une récolte précoce n’en donne que 48 kg. Entre les deux, c’est une perte de 40 % de rendement, ce qui réduit les revenus globaux, incitant les théiculteurs à éviter cette pratique.
Il existe plusieurs situations où l’on pratique la cueillette de bourgeons tendres. D’une part, pour réguler la période de production et la main-d’œuvre, certaines plantations de thé récoltent plus tôt afin d’éviter l’engorgement de la pleine saison. D’autre part, à l’approche de la pluie, les théiculteurs avancent la récolte pour l’éviter. Outre ces raisons, il arrive que cette cueillette fine soit délibérément choisie pour le thé destiné aux concours, l’objectif évident étant d’augmenter les chances de podium. Cela montre à quel point la récolte de bourgeons tendres bénéficie réellement à la qualité.
Pour les marchands de thé, le thé issu de cueillette tendre relève de la perle rare. Indépendamment de la qualité de fabrication, lorsque l’occasion se présente, il faut absolument le goûter : les thés d’exception de niveau monstre s’y cachent très souvent.