Le « TTES No. 8 » est un cultivar de thé noir sélectionné par la station expérimentale de thé de Yuchi de l’organisme taïwanais Taiwan Tea Experiment Station. Issu de la sélection d’un plant unique de la lignée indienne Jaipuri Assam, il a été officiellement enregistré en 1973. En tant que variété d’Assam améliorée, le thé noir TTES No. 8 Assam se distingue de l’Assam indien par des notes marquées de sucre de canne et de caramel. Avant le lancement du TTES No. 18 (Ruby), il a longtemps été le cultivar de thé noir le plus représentatif de Taïwan.
Thé TTES No. 8 Assam : un théier Assam aux performances renforcées
Taïwan a commencé à développer la recherche sur les théiers à thé noir dès la période de domination japonaise. La lignée 796 a ainsi été sélectionnée dès 1941. Après plus de vingt ans de sélections et d’éliminations, la variété d’Assam améliorée que nous connaissons aujourd’hui a finalement été mise au point dans les années 1960, puis présentée en 1973 sous le nom de TTES No. 8.
Comparé à l’Assam indien traditionnel, le TTES No. 8 présente l’avantage d’une structure plus vigoureuse et d’une meilleure adaptation aux conditions environnementales. Côté profil aromatique, l’Assam indien se caractérise par des notes boisées et de malt prononcées, tandis que le TTES No. 8 Assam offre des arômes évidents de sucre de canne et de caramel, avec une forte astringence et du corps. Durant les décennies 1960-1970, le TTES No. 8 Assam était le principal cultivar de thé noir dans la région de Yuchi. Le thé noir taïwanais ainsi produit était exporté en grandes quantités, générant d’importantes rentrées de devises pour l’île.
Déclin et renaissance
Dans les années 1980, en raison de la hausse des coûts de production du thé à Taïwan, le thé noir a progressivement perdu sa compétitivité à l’exportation. La plupart des plantations de thé de la variété Taicha n° 8 dans la région de Yuchi ont été abandonnées, et de nombreux champs de thé Assam ont été convertis en plantations de palmiers à bétel. Cependant, vers l’an 2000, l’industrie du thé noir autour de SunMoon Lake a commencé à renaître, et la production de Taicha n° 8 a progressivement augmenté pour devenir aujourd’hui l’une des quatre principales variétés locales. Ces dernières années, le canton de Yuchi organise chaque année un concours de thé noir, dont la variété Assam est un composant majeur. Le thé champion récompensé peut atteindre le prix élevé de NT$50 000 par 600 g.