Un amateur de thé nous a écrit : « L’autre jour, en rangeant mon entrepôt, j’ai trouvé un paquet de thé oolong acheté il y a plus de 10 ans. L’emballage est parfaitement intact. Est-il encore possible de boire du thé âgé de 10 ans ? Un ami m’a dit que plus le thé vieillit, meilleur il est. Est-ce vrai ? »
Réponse de Liao Chang-Xing Tea : Peut-on boire du thé de 10 ans d'âge ?
Pour déterminer si le thé est encore consommable, il faut tenir compte de sa variété, de son degré de séchage et de ses conditions de stockage. De manière générale, les thés noirs, les oolongs partiellement fermentés et les thés post-fermentés (comme le thé Pu-erh) se conservent mieux et s’altèrent moins facilement. Avec le temps, les saveurs initiales les plus âpres ont tendance à devenir plus douces et veloutées. Cependant, cette maturation entraîne également la disparition de la fraîcheur et des notes florales d’origine.
Le thé s'améliore-t-il avec le temps ?
Pas nécessairement, tout dépend de ce que l’on entend par là. Comme mentionné précédemment, le vieillissement fait perdre au thé sa fraîcheur et ses notes délicates. L’idée que plus le thé vieillit, meilleur il est, s’applique plutôt aux thés post-fermentés tels que le thé Pu-erh, les thés noirs sombres (hei cha) et les thés blancs, qui ont besoin de temps pour que leurs composants se développent en arômes riches. Pour les thés verts et les thés de haute montagne aux notes fraîches et fleuries, cette évolution n’est pas forcément une bonne chose.
Prenons l’exemple du thé oolong de haute montagne de Taïwan, qui met l’accent sur les arômes et la fraîcheur. Si l’hypothèse selon laquelle la qualité du thé s’améliore avec le temps était vraie, il me suffirait de stocker mon thé pendant quelques années avant de l’inscrire à un concours pour être assuré de gagner. Or, en pratique, aucun théiculteur ne fait cela, tout simplement parce qu’un thé de haute montagne perd sa fraîcheur dès la première année, et l’envoyer à un concours reviendrait à courir à sa perte. Par conséquent, cette hypothèse ne s’applique pas aux oolongs de haute montagne de Taïwan.
Peut-on boire du thé de 10 ans d'âge ?
Pour répondre à votre question, tant qu’il y a le vide d’air et que la teneur en eau du thé est suffisamment basse, le thé peut probablement encore être bu, mais cela dépend de la situation réelle. Il est conseillé de demander à un ami expérimenté de vous aider à juger. Quant à savoir si le thé s’améliore avec le temps, cela dépend du type de oolong : pour un thé peu fermenté, c’est très difficile, mais pour un oolong fortement fermenté ou un thé noir, c’est possible.