La sécheresse de 2023 restera sans doute comme l’une des pires catastrophes de l’histoire du thé à Taïwan. Un théiculteur m’a confié que sa récolte de thé de printemps était « totalement nulle », réduisant à néant six mois de travail tout en lui laissant des factures d’engrais à payer de sa poche. Et pourtant, il n’était pas le plus à plaindre. 😭😭
Quel est le pire scénario possible ? C’est la mort des théiers. Cette année, des plants ont péri dans toutes les régions productrices, et certaines plantations ont été entièrement décimées. Non seulement ces parterres n’ont pratiquement rien produit pour le thé de printemps, mais ils resteront stériles pendant les trois prochaines années.
Dès le mois de mars, on pouvait voir de nombreux théiers desséchés. En visitant les plantations, j’ai surpris un producteur en train de pratiquer une « taille sévère » sur ses arbustes. Sur le moment, je me suis demandé pourquoi faire cela alors que les plantes assoiffées luttaient déjà pour survivre. J’ai ensuite compris que cette taille drastique permettait de limiter l’évaporation de l’eau et d’augmenter ainsi les chances de survie du théier en période de sécheresse. J’étais plutôt sceptique, jusqu’à ce qu’en repassant devant cette même parcelle en mai, je voie les théiers reprendre vie et même pousser de nouvelles feuilles (Fig. 2). J’ai alors réalisé à quel point ce producteur était doué. Alors que les champs voisins étaient dévastés, les siens avaient tous survécu.
Ce jardin de thé n’a certes rien produit pour le printemps, mais il a permis de récolter un peu de thé d’hiver, et la production retrouvera son niveau normal dès l’année prochaine. À l’inverse, les plantations dont les théiers sont morts auront besoin d’au moins trois ans pour s’en remettre, sans compter le coût élevé des replantations. Ce sont eux les véritables victimes de cette sécheresse.
La figure 4 montre une plantation au mois de mars : touchée par un grave manque d’eau, elle offrait un spectacle bien dégarni, à l’exception du magnifique théier luxuriant de la figure 5. La raison ? Il se trouvait juste à côté d’une fuite de réservoir d’eau. Quel veinard de théier ! 😂
