Les thés de haute montagne désignent de manière générale les thés Oolong produits dans des régions théicoles situées à plus de 1 000 mètres d’altitude. En raison des températures moyennes basses, des fortes amplitudes thermiques et d’un ensoleillement réduit en altitude, les théiers poussent lentement. Ajouté à cela, chaque région possède sa propre « note de terroir » unique. Transformés en Oolong, ces thés se distinguent par leurs arômes délicats et leur persistance en bouche sucrée, ce qui les rend extrêmement populaires à Taiwan.
Actuellement, les principales zones de production de thé de haute montagne à Taiwan comprennent ShanLinXi dans le comté de Nantou ainsi que le canton de Ren’ai, le district de Heping à Taichung et la région théicole d’Alishan à Chiayi. Le comté de Nantou détient la plus grande production de thé de haute montagne, représentant plus de 50 %, suivi par Alishan. Bien que Lishan produise la plus petite quantité de thé de haute montagne, sa production atteignant jusqu’à 2 500 mètres d’altitude donne un thé particulièrement souple et doux avec une excellente persistance en bouche, dont la qualité est la plus recherchée.
▲ La région de Lishan produit peu de thé de haute montagne, mais d’une excellente qualité.
Si le thé de haute montagne est si apprécié, c’est principalement parce que les températures plus fraîches et les amplitudes thermiques marquées en altitude ralentissent la croissance des feuilles, ce qui réduit leur amertume et offre un Oolong très doux en fin de bouche. De plus, la culture du thé en haute montagne étant difficile, les planteurs enrichissent souvent les sols en engrais, ce qui donne des feuilles généralement plus épaisses, riches en pectine, offrant une texture en bouche encore plus souple. Outre cette rondeur et cette douceur, la plus grande différence avec les thés de plaine réside dans le fait que les thés de haute montagne sont pour la plupart peu torréfiés ou non torréfiés. Leurs arômes sont ainsi plus frais et l’on peut y savourer la note de terroir si caractéristique de la haute montagne.
▲ Des feuilles épaisses sont l’une des caractéristiques des thés de haute montagne.
En raison de leur excellente qualité et de la difficulté de leur production, les thés de haute montagne affichent généralement un coût plus élevé. Les coûts de fabrication de base dépassent généralement NT$800 par 600 g. On trouve pourtant souvent sur le marché des thés vendus autour de NT$500 par 600 g qui prétendent venir de Lishan, Alishan ou ShanLinXi. Il s’agit généralement de thés de basse altitude ou de thés importés de l’étranger. Il est donc conseillé de prêter attention à ces détails lors de l’achat de thé de haute montagne.