Qu’est-ce que le thé jaune ? Le thé jaune est un thé traditionnel chinois issu d’un processus de fabrication unique. Sa production comprend le fixage, le roulage, le jaunissement (ou *menhuang*) et le séchage. Sa caractéristique la plus distinctive est le processus de « jaunissement », qui confère au thé jaune sa fameuse couleur « liqueur jaune et feuilles jaunes ».
Classification et grades du thé jaune
Selon la qualité des feuilles utilisées comme matière première, le thé jaune se divise en plusieurs catégories :
- Thés jaunes en bourgeons (Huangyacha) : comme le Junshan Yinzhen, élaborés à partir d’un bourgeon unique ou d’un bourgeon et d’une jeune feuille à peine éclose. Ils sont généralement considérés comme le thé jaune de plus haute qualité, comparable au Baihao Yinzhen pour les thés blancs.
- Thés jaunes en bourgeons et feuilles (Huangxiaocha) : comme le Weishan Maojian, fabriqués à partir d’un bourgeon et d’une ou deux jeunes feuilles à peine écloses.
- Thés jaunes à grandes feuilles (Huangdacha) : comme le Huoshan Huangdacha et le Dayeqing du Guangdong, produits à partir d’un bourgeon et de plusieurs feuilles ou de feuilles matures. Bien que la qualité de la matière première soit inférieure aux deux catégories précédentes, les volumes de production sont plus importants.
Célèbres régions productrices et thés jaunes
Le thé jaune est principalement produit dans plusieurs régions de Chine, chacune offrant des crus uniques : Mengding Huangya du Sichuan, Luoyuan du Hubei, Dayeqing du Guangdong, Huoshan Huangya de l’Anhui, Junshan Yinzhen du Hunan et Pingyang Huangtang du Zhejiang.
Méthodes de fabrication du thé jaune
L’étape la plus cruciale dans l’élaboration du thé jaune est le processus de jaunissement en tas (communément appelé menhuang). Selon la méthode de jaunissement employée, on distingue deux types de thé jaune : le jaunissement par voie humide (*shipei*) et le jaunissement par voie sèche (*ganpei*).
- Processus de jaunissement par voie humide : cueillette, fixage, jaunissement, séchage préliminaire ou façonnage, séchage final.
- Processus de jaunissement par voie sèche : cueillette, fixage, façonnage et/ou séchage préliminaire, jaunissement, séchage final.
Caractéristiques de qualité du thé jaune
La qualité du thé jaune se manifeste principalement par la couleur de la liqueur et des feuilles. Prenons l’exemple du Junshan Yinzhen : ses bourgeons sont charnus et bien droits, d’une teinte dorée et brillante ; sa liqueur est jaune tendre et lumineuse, son arôme est frais et pur, et sa saveur est douce, ronde et désaltérante.
Un thé complexe à produire et rare sur le marché
Bien qu’il fasse partie des six grandes familles de thés en Chine, le thé jaune reste relativement rare sur le marché, principalement en raison de la complexité de sa fabrication. Tout d’abord, les exigences techniques sont extrêmement élevées, en particulier pour l’étape du « jaunissement », qui requiert un savoir-faire et une expérience rigoureux. Même avec une grande expérience, le succès n’est jamais garanti, et la moindre inattention peut altérer les arômes du thé.
De plus, le marché est inondé de contrefaçons de thés jaunes en bourgeons. Certains thés verts invendus de la même année finissent par jaunir naturellement après quelques mois. Une fois torréfiés à nouveau, ces thés verts jaunis sont souvent vendus frauduleusement comme des thés jaunes, dont la qualité est loin d’égaler celle du véritable thé jaune, ce qui nuit profondément à la réputation de ce dernier.
Pour toutes ces raisons, la production de thé jaune a connu une tendance à la baisse ces dernières années. Face à la prolifération des contrefaçons et à une demande insuffisante, de nombreux planteurs des régions d’origine se sont tournés vers la production de thés verts, de thés blancs, voire de thés noirs.