Le Rizhu Xueya, également connu sous le nom de thé Rizhu, est un thé vert historique chinois originaire de la crête de Rizhu, dans le Zhejiang. Il se caractérise par des bourgeons fins et pointus, dotés d’un duvet blanc bien visible, évoquant à la fois l’orchidée et la neige. C’est pourquoi on l’appelle aussi parfois thé Lanxue. C’est un thé à la fois esthétique et délicieux.
Située au sud-est du comté de Shaoxing, dans la province du Zhejiang, sur la crête de Rizhu dans les monts Kuaiji, cette région bénéficie d’un sol fertile, d’une température annuelle moyenne de 16 °C, de 1 400 mm de précipitations et de chutes de neige régulières en hiver. C’est une terre de thé de renom depuis l’Antiquité. Ouyang Xiu, de la dynastie des Song du Nord, a écrit : « Les thés en vrac prospèrent dans les deux Zhejiang, et parmi eux, le Rizhu est le premier. » Le poète Yan Shu, également des Song du Nord, mentionne dans son poème « Préparer le thé Rizhu » : « Le Rizhu est conservé dans de petits flacons scellés de papier ciré et de sceaux écarlates, tandis que le Guzhu est rangé dans des sacs en soie rouge et bleue ; tous deux constituent le tribut annuel. » Ces témoignages soulignent la qualité exceptionnelle et la longue histoire du Rizhu Xueya.
Méthode de fabrication
Le processus de fabrication comprend la cueillette, la fixation (shaqing), le roulage et le séchage. En raison d’une période de germination plus tardive dans la région de production, il est généralement conseillé de cueillir un bourgeon et une feuille après la période de la Pluie des grains. Lors de la cueillette, il faut veiller à ne pas endommager le duvet, sous peine d’altérer considérablement la valeur du thé.
L’étape de fixation est similaire à celle des autres thés verts, mais le roulage est un peu plus délicat. Le séchage constitue la spécificité du Rizhu Xueya et se divise en deux étapes : le séchage préliminaire (maohuo) et le séchage final (zuhuo). Le séchage préliminaire se fait à haute température en étalant les feuilles en fine couche, à environ 85 °C, en les retournant toutes les 3 minutes pendant environ 15 minutes. Le séchage final est une méthode à basse température, autour de 70 °C, en les retournant toutes les 10 minutes pendant environ 60 minutes.
Un processus maîtrisé et des feuilles de thé de qualité permettent d’obtenir un Rizhu Xueya d’excellence. Ses caractéristiques incluent des bourgeons fins et pointus ainsi qu’un duvet blanc bien visible. Infusé, il évoque l’orchidée et la neige, révélant des pointes argentées et une belle couleur vert émeraude. En bouche, son arôme est frais et persistant, avec une saveur riche et un retour sucré (huigan) prononcé.
Conseils d’infusion
Utilisez de l’eau de source ou de l’eau minérale à une température d’environ 85 °C. Des ustensiles transparents sont préférables pour admirer la forme et la couleur des feuilles. Une théière en argile peut également être utilisée, bien qu’elle offre un plaisir visuel moindre. Lors de l’infusion, il est idéal de verser l’eau le long de la paroi de la tasse. Laissez infuser 1 minute par passage, pour un total de 4 infusions.