La principale zone de production du thé Zang de Sichuan est située dans la ville de Ya’an, dans la province du Sichuan. Il s’agit d’un thé noir post-fermenté, ainsi nommé parce qu’il a longtemps été fourni pour la consommation quotidienne du peuple tibétain. Sa principale zone de production étant Ya’an au Sichuan, on l’appelle également thé Zang de Ya’an. Ce thé est célèbre pour sa liqueur rouge et intense, sa saveur généreuse et ses notes de vieillissement. Il présente également la particularité de se bonifier avec le temps, ce qui le rapproche du thé Pu-erh tout en conservant ses propres caractéristiques uniques.
Origine à Ya'an et histoire du thé Zang
Ya’an est depuis l’Antiquité une région productrice de thé majeure en Chine, et le thé Zang en est l’une des variétés les plus emblématiques. L’histoire du thé Zang de Ya’an remonte à la dynastie Tang, époque à laquelle le thé était acheminé vers le Tibet par la Route du thé et des chevaux, devenant ainsi un produit de première nécessité pour les Tibétains. En raison de la rareté des légumes dans la région tibétaine, les Tibétains dépendaient du thé Zang pour subvenir aux besoins nutritionnels de leur organisme, et l’utilisaient souvent pour préparer du thé au beurre de yak ou du thé au lait. Au fil du temps, le thé Zang a été progressivement adopté par d’autres ethnies telles que les Han, s’ouvrant à de nouveaux marchés pour devenir une infusion très appréciée.
Procédé de fabrication
Le processus de fabrication comprend la cueillette, le roulage, la fermentation et le pressage. Les feuilles de thé sont principalement récoltées dans les régions de haute altitude du Sichuan. Après le roulage, elles subissent une longue fermentation qui leur confère leur couleur brun foncé caractéristique. Une fois la fermentation achevée, les feuilles sont compressées en briques ou en cylindres de thé, ce qui facilite non seulement le transport et le stockage, mais favorise également le développement de leur texture au fil du vieillissement.
Différences entre le thé tibétain du Sichuan et le thé Pu-erh
Bien que le thé tibétain du Sichuan et le Pu-erh appartiennent tous deux à la catégorie des thés sombres (Hei Cha), ils présentent de grandes différences en termes de région de production, de méthode de fabrication et de profil gustatif. Le Pu-erh est principalement produit dans le Yunnan, tandis que le thé tibétain du Sichuan est originaire de Ya’an, dans le Sichuan. Le Pu-erh se présente généralement sous forme de galettes ou de briques, alors que le thé tibétain est le plus souvent façonné en briques ou en cylindres.
Le thé tibétain du Sichuan a été pendant des siècles un produit de première nécessité indispensable pour le peuple tibétain. Cependant, en raison de ses arômes riches et profonds de maturation, il a conquis d’autres communautés après 2010 et jouit même d’une belle popularité sur le marché international. Tout comme le Pu-erh, sa capacité à se bonifier avec le temps fait que les millésimes de thé tibétain sont très prisés par les collectionneurs.