今年の阿里山茶区は干ばつに見舞われ、生育の遅れや収穫量の減少だけでなく、多くの茶園で生育の不均一や「公孫芽（不揃いな芽）」という状況が見られます。今年の公孫芽はおそらくここ20年で最も深刻な状態と言えます。
公孫芽とは茶葉の生育が不揃いになることで、古い葉（おじいちゃん）と若い葉（孫）が混ざり合う割合が高すぎる状態を指します。写真（図2）をご覧いただくと、芽吹きのタイミングが揃っていないことがよくお分かりいただけるはずです。同じ茶樹（図3）であっても、やっと芽が出始めたものもあれば、すでに開葉（古い葉）になっているものもあります。これが深刻な公孫芽の状態です。
自然の条件下では、古い葉と若い葉が混在することは珍しくありません。茶農家は剪定や十分な灌水を行うことで、茶樹が一斉に芽吹くように促し、それによって公孫芽の割合を大幅に減らしています。しかし今年は雨水が不足し、さらに十分な灌水を行えなかったため、公孫芽の問題が特に深刻化してしまいました。
公孫芽（不揃いな新芽）は、お茶の品質において「最大のマイナスポイント」です。古い葉と若い葉が混ざった状態で製茶すると品質が安定せず、発酵や萎凋（いちょう）の度合いも揃わないため、最終的に全体の品質を押し下げる原因となります。公孫芽に対する唯一の解決策は「段階的な摘み取り」です。成熟した葉や古い葉を先に摘み取り（図4と図5は事前に摘み取ったものです）、若い葉は成長してから改めて摘み取ります（紅茶や白茶に加工する生産者もいます）。しかし、この段階的な摘み取りは茶摘み職人にとっても製茶職人にとっても非常に手間のかかる作業であり、コストの増加につながるため、茶工場のオーナーも歓迎しません。私たちのような茶商にとっても、公孫芽が含まれるお茶は品質が良いとは言えないため、敬遠される傾向があります。
今年は干ばつによる水不足の影響で、多くの茶畑で公孫芽の問題が発生しています。南側の地域ほど深刻であり、産地によっては公孫葉の割合が半分を超えるところもあり、適期に摘み取るべき葉が半分に満たない状態です。このようなお茶の品質を良くするのは非常に困難です。公孫芽が発生している茶木の写真を何枚か掲載しますので、今年の阿里山茶をご購入の際は、ぜひチェックしてみてください。
