4月末に店長が竹山鎮の軟鞍茶区へ茶の様子を見に行ってきました。投49線郷道沿いの標高800〜1000mの茶畑はすでに多くが収穫を終えており、一番奥に位置し最も標高の高い軟鞍茶区も本格的な大収穫期に入り、5月上旬には収穫が完了する見込みです。
大鞍軟鞍茶区の春茶も同様に生育のばらつきが見られ、母子芽（公孫芽）が多く、収穫量は例年の7割ほどです。阿里山茶区ほど深刻な状況ではないものの、例年に比べると「普通よりやや下」（非常に出来の良い茶畑もあります）といったところです。一昨日に見た番仔田茶区のほうが少し状態は良かったです。全体的な品質としては60点といったところでしょうか。
この地域で最も標高の高い八卦茶園周辺でちょうど収穫が始まり、5月上旬には完了する見込みです。昨年は4月中旬にはほとんど収穫が終わっていたと記憶していますが、今年は3週間近く遅れており、品質に影響がないか気になるところです。
最大の課題はやはり母子芽（公孫芽）です。茶葉の若い部分と硬い部分が混在していると製茶の工程が非常に面倒になるため、この地域の春茶は製茶職人の忍耐力が試されます。また、製茶工場が求める茶葉の収穫品質に対するこだわりも非常に重要です。店長がテイスティングできたのは2組の茶葉のみで、品質はまだ向上する余地がありそうです。あと2日ほど待って、数組の茶葉サンプルが届いてから買い付けるかどうかを判断します。
余談ですが、軟鞍茶区の八卦茶園は観光名所であり、周辺の茶畑が広がる山容は台湾屈指の美しい茶の景色の一つです。しかし、今回軟鞍を訪れた際、山頂付近の一部分が禿げていることに気づきました。茶農家に尋ねたところ、古くなった茶樹を伐採し、主に「金萱」へと植え替えているとのことでした。このあたりの標高は約1200mであり、この高さで金萱を栽培するのは比較的珍しいケースです。この茶畑がどのような品質の茶を生み出すのか、店長としても非常に楽しみにしています。
