武夷岩茶の中でも、三大クラシック品種である「大紅袍」「水仙」「肉桂」は、最も高い知名度を誇るだけでなく、価格も他の茶類に比べてはるかに高価です。では、これら3つの間にはいったいどのような違いがあるのでしょうか。
水仙、肉桂、大紅袍の違い
いわゆる「岩茶」は、「岩々に茶あり、岩にあらざれば茶にあらず」という言葉に由来し、武夷山の岩の割れ目に生育する茶樹だけが岩茶と呼ばれることを意味しています。このお茶は、その独特な「岩骨花香（がんこつかこう）」によって世界的に名を知られています。武夷山は岩茶の主要産地であるため、「岩茶」といえば通常は武夷山で生産されたものを指します。
武夷山の岩茶は大きく分けて、大紅袍、水仙、肉桂、奇種、白雞冠の5つに分類されます。その中でも大紅袍、水仙、肉桂が最も有名であり、武夷岩茶の三大柱と称されています。さらに大紅袍は「武夷岩茶の王」と讃えられています。お茶に通じた愛好家であっても、これら3種類のお茶の違いを見分けるのは難しいことがあります。それでは、これら3つの有名な武夷岩茶のそれぞれの特徴を深く掘り下げて見ていきましょう。
武夷大紅袍
大紅袍は歴史ある名茶であり、烏龍茶の極品として「茶の王」と呼ばれています。最初の大紅袍の原木は現在わずか6本しか残っておらず、生産量は非常に少なく、毎年わずか20〜30gほどしか収穫できないため、非常に貴重です。これら6本の原木は現在では採取が禁止されているため、市場に出回っている大紅袍はすべて挿し木によって繁殖されたものです。
大紅袍の仕上げ茶は、茶葉がしっかりと結ばれており、外観は整っていて力強いです。香りを嗅ぐとミルキーな香りと米のような香りが漂い、お湯を注ぐと蘭と金木犀の香りが濃厚で長く続きます。また、非常に何煎も楽しむことができ、「7、8煎目にも余香があり、9、10煎目にも余韻が残る」と言われるほどです。味わうと、茶湯はすっきりとまろやかで甘みがあり、「岩骨花香」が明確に感じられ、口当たりが優しく、心地よい爽やかさをもたらしてくれます。
武夷水仙
武夷水仙もまた歴史ある名茶であり、閩北（福建省北部）を起源とする茶樹の品種です。1000年以上前の建陽や建甌の地域ですでに記録が残っており、数百年の栽培の歴史を持っています。
武夷水仙は大紅袍ほどの知名度はないものの、やはり烏龍茶の中では逸品に数えられます。「茶湯の味わいがまろやかで深い」ことで知られ、お茶好きの間で深く愛されています。水仙の乾茶の茶葉は太くしっかりしており、色つやは緑褐色で光沢があります。お湯を注ぐと、茶湯は鮮やかで深みのある橙色を呈し、水仙特有の花の香りが濃厚で長く続きます。味わった後には、まろやかな旨みとすっきりとした甘み（回甘）が感じられ、喉越しが良く、蘭のような芳醇で豊かな香りが長く残り、余韻に浸ることができます。武夷山の茶界では古くから、「まろやかさなら水仙に勝るものなし、香りなら肉桂に勝るものなし（醇不過水仙，香不過肉桂）」と言われています。
武夷肉桂
武夷肉桂は、「武夷玉桂」とも呼ばれ、烏龍茶の中でも異彩を放つ名茶です。中国・福建省の武夷山を原産とし、中でも牛欄坑（ぎゅうらんこう）産の肉桂が最も有名です。シナモン（桂皮）に似た香りがすることから「肉桂」と名付けられました。肉桂の茶樹の葉は肉厚で、葉先が細長く、強い光沢があり、葉の縦脈がはっきりと見られます。香りは濃厚で爽やかです。
肉桂の名が広く知られているのは、その優れた品質ゆえです。岩茶の持つ基本的な味わいに加え、肉桂は強烈で持続性のある香りで大変人気があります。乾燥した茶葉は撚り方が美しく整っており、つややかな褐緑色を呈し、葉の裏側にはカエルの皮のような白い小さな斑点が見られます。お湯を注いだ後の茶殻は均一でツヤがあり、透明感のある橙黄色で赤い斑点を帯び、「緑葉に赤い縁取り（緑葉鑲紅邊）」という独特の外観を作り出します。香りはシナモン、花や果実、そしてミルキーな香りが完璧に調和しています。口に含むと、心地よい甘みが広がり、口や歯に香りが長く残り、6〜7煎目になっても香りが持続します。肉桂特有の「岩韻（がんいん）」が特に際立ちます。
まとめ
ここまで大紅袍、肉桂、水仙の3種類の岩茶の違いとその特徴についてご紹介しました。武夷岩茶を支える三大支柱として、それぞれにユニークで優れた品質と際立った特徴を持っています。
総じて、大紅袍は水仙と肉桂の両方の特徴を併せ持ち、複雑で豊かな視覚と味覚の楽しみをもたらしてくれます。水仙は内面の美しさで知られ、まろやかですっきりとした味わいと濃厚な蘭の香りが特徴です。一方、肉桂は外見の魅力に優れ、その強烈なシナモンのような香りは一瞬で人々の心を捉えて離しません。