Originaire de la province du Yunnan en Chine, le thé Pu-erh appartient à la catégorie des thés noirs post-fermentés. C’est le thé chinois le plus célèbre et le seul thé en provenance de Chine dont l’importation est autorisée à Taïwan. Sa particularité réside dans sa post-fermentation par « fermentation en tas » (wodui), ainsi que dans sa mise en forme compressée sous forme de galettes (bingcha) ou de briques de thé, ce qui lui confère une texture en bouche et un aspect visuel des plus uniques.
Le Pu-erh est produit dans la province du Yunnan, la ville de Pu’er étant sa principale zone de production. Il est principalement élaboré à partir du cultivar à grandes feuilles du Yunnan. Déjà mentionné sous la dynastie Ming, il était alors appelé thé Pu. Sous l’empereur Chengzu des Ming, la méthode de compression du thé vert fut abandonnée, mais le Pu-erh, en tant que thé noir, a pu conserver sa méthode de fabrication en thé compressé, ce qui est devenu aujourd’hui sa caractéristique la plus marquante.
Fabrication du thé Pu-erh
Le processus de fabrication du thé Pu-erh comprend la cueillette, le flétrissage, la fixation (shaqing), le roulage et le séchage. Une fois le séchage terminé, il existe deux méthodes de fabrication : le thé cru (sheng) et le thé cuit (shou). Pour le thé cru, le thé séché est compressé en galettes (bings), puis séché à nouveau. Le thé cuit est plus complexe et nécessite un empilement humide (wo dui), un séchage à l’air libre, un tamisage, une compression et un séchage pour être finalisé.
▲ Thé Pu-erh cru, à la couleur vert émeraude.
▲ Un magnifique thé Pu-erh cuit.
Prix du thé Pu-erh
Ces dernières années, le thé Pu-erh fait l’objet d’enchères et de collections à travers le monde, certaines galettes atteignant des prix de plusieurs millions de yuans. Cela concerne principalement les « vieux thés » de 20 ou 30 ans. Pour les thés nouveaux ordinaires, les premiers prix débutent à quelques dizaines de yuans ; comptez environ NT$500 pour les thés de plus de 5 ans, et souvent plusieurs milliers de yuans pour ceux de plus de 10 ans. En raison de ces prix élevés, on trouve sur le marché des méthodes de fabrication dites « imitant l’ancien », qui donnent l’apparence d’un vieux thé à un thé jeune, sans pour autant en avoir le goût. Les consommateurs doivent donc faire preuve de vigilance lors de l’achat.
Conservation du thé Pu-erh
Le thé Pu-erh a une teneur en humidité relativement élevée, ce qui le rend sensible aux altérations, en particulier dans les régions chaudes où l’environnement de stockage demande une attention particulière. Il est préférable de le conserver dans un endroit sec, bien ventilé, à l’abri de la lumière directe du soleil et loin de toute source d’odeurs (camphre, parfum, condiments, etc.). Vous pouvez également vous procurer une boîte à thé dédiée, ou utiliser une jarre à riz ou un récipient à thé de la maison. Tant que vous surveillez l’humidité et la température, conserver le thé Pu-erh n’est pas difficile.
▲ Le stockage dans une boîte à thé est également une bonne option.