Le thé blanc de Zhenghe désigne le thé blanc produit dans le xian de Zhenghe, dans le Fujian. Zhenghe est l’une des régions d’origine du thé blanc en Chine et reste à ce jour sans égale en termes de volume de production et de qualité. Le théier principalement cultivé ici est le Dabai (Grand Thé Blanc), caractérisé par des bourgeons robustes. Offrant une saveur douce et onctueuse en bouche, il est très apprécié des amateurs de thé du monde entier.
Thé blanc de Zhenghe : le berceau des meilleurs thés blancs
La culture du thé à Zhenghe a débuté dès la dynastie Tang et a atteint son apogée sous la dynastie Qing, période durant laquelle sa qualité exceptionnelle lui a valu d’être offert en tribut à la cour impériale. Sous les Qing, la production de thé blanc s’est développée à Fuding et à Zhenghe, rencontrant un vif succès. Zhenghe s’est ainsi imposé progressivement comme une région productrice incontournable de thé blanc en Chine, occupant toujours une position de premier plan tant pour la quantité que pour la qualité.
Le thé blanc de Zhenghe provient principalement du cultivar Dabai, qui appartient aux variétés à grandes feuilles. Il se distingue par des feuilles épaisses, des bourgeons vigoureux et unvendu duveteux blanc bien visible, ce qui en fait un thé de premier choix pour l’élaboration du thé blanc. Confectionné à partir d’un bourgeon et d’une feuille, ou exclusivement de bourgeons, le thé blanc de Zhenghe atteint un niveau de qualité remarquable. Le prestigieux Baihao Yinzhen (Aiguilles d’Argent) de Zhenghe est récolté uniquement à partir de bourgeons : il faut compter environ 40 000 bourgeons pour produire 500 g de ce thé, ce qui le rend extrêmement rare, avec des prix dépassant souvent les NT$2,000.
Méthode de fabrication du thé blanc de Zhenghe
Le mode de fabrication du thé blanc de Zhenghe est similaire à celui des thés blancs traditionnels, bien qu’il utilise principalement le cultivar Dabai. La récolte a lieu au printemps, au mois d’avril, en privilégiant les bourgeons seuls ou une composition d’un bourgeon et d’une feuille. On évite impérativement de récolter par temps de pluie, ainsi que les feuilles malades ou âgées. Après la cueillette, les feuilles sont étalées pendant un moment avant de passer par l’étape du flétrissage. Une fois le flétrissage achevé, on procède directement au séchage, sans passer par la fixation (shaqing) ni le roulage. Vient ensuite le séchage final pour obtenir le thé brut (maocha). Bien que simple, la méthode de fabrication du thé blanc de Zhenghe préserve les saveurs et les nutriments les plus authentiques de la feuille, s’avérant ainsi être le procédé le plus naturel qui soit.
Comment infuser le thé blanc de Zhenghe
Les recommandations sont les mêmes que pour les thés blancs classiques. Il est préférable d’utiliser de l’eau de source ou de l’eau minérale. Tous les types de service à thé conviennent. Une température d’environ 90 °C est idéale. Respectez un ratio de 1 pour 40, soit 2,5 g de thé blanc de Zhenghe pour une théière de 100 ml, des proportions que vous pouvez ajuster selon vos préférences. En l’absence de roulage, le thé nécessite un temps d’infusion un peu plus long pour libérer pleinement ses arômes. Comptez généralement 5 minutes pour la première infusion, puis ajoutez 1 minute par infusion supplémentaire, pour un total d’environ 4 à 5 infusions.