Pour aller droit au but : « Non ». Plus l’altitude est élevée, cela ne signifie pas forcément que le thé est meilleur !
Le gérant a déjà acheté le thé le plus haut dans la plantation de Dayuling à la borne 104K (petite parenthèse, tout le monde pense que la borne 105K est la plus haute, mais c’est en réalité la 104K), à une altitude proche de 2 700 mètres. Le thé de haute montagne le plus cher qu’il ait acheté provenait également de cette même récolte de Dayuling 104K, avec un prix de gros atteignant 4 000 NT$ (deuxième parenthèse, le thé de la borne 105K juste à côté coûtait à l’époque 12 000 NT$). Ce lot était si exceptionnel que le gérant en a gardé un paquet pour lui en souvenir.
L’altitude a-t-elle un impact sur la qualité du thé ? Évidemment que oui ! Le fait que les théiculteurs s’investissent pour cultiver en haute montagne et que les marchands de thé soient prêts à y mettre le prix témoigne de la reconnaissance envers ces thés d’altitude. Les producteurs et les négociants sont les plus sensibles à la qualité ; s’ils sont prêts à voter avec leurs actes et leur argent, cela montre bien que l’altitude a un effet positif sur le thé.
Mais cela ne veut pas dire qu’un thé de haute altitude est « forcément » bon, ni qu’un thé de montagne surpasse « systématiquement » un thé de plaine. En effet, les facteurs qui influencent la qualité du thé sont trop nombreux : gestion de la plantation, équipements de transformation, techniques de fabrication, emplacement du jardin, météo, etc. L’altitude n’est qu’un paramètre parmi d’autres ; il suffit qu’un seul maillon de la chaîne défaille pour que, malgré une haute altitude, le thé soit complètement raté.
Pour revenir à notre exemple, une année, il a plu pendant un mois entier durant la saison de récolte à Dayuling. Les tiges étaient fines et longues, les feuilles minces, et tout cela ne donnait que du thé récolté sous la pluie. La qualité obtenue ne pouvait être qualifiée que de « catastrophique » : cette année-là, le thé de plaine a surclassé le thé de Dayuling.
Cependant, en tant que gérant achetant du thé depuis de nombreuses années, de telles situations restent rares. Outre les avantages naturels de l’environnement, le thé de haute altitude offre une meilleure rentabilité, ce qui incite davantage les producteurs à investir dans la gestion des thés, les équipements de l’atelier et la main-d’œuvre qualifiée. C’est pourquoi le thé de haute altitude a généralement une longueur d’avance.
Je tiens compte de l’altitude lors de mes achats, mais ce n’est jamais le critère principal. Ma première priorité est la gestion du thé. À altitude égale, je choisis toujours le thé dont la culture est la mieux soignée. Même avec un écart de 500 mètres, un thé de basse altitude bien géré a toutes ses chances de surpasser un thé de haute altitude.