La méthode traditionnelle de récolte du thé est la cueillette manuelle, qui reste la plus couramment utilisée à Taiwan aujourd’hui. On trouve également la récolte mécanique par coupe et la récolte par machine. La coupe est plus rare à Taiwan, tandis que la récolte mécanique, rapide et économique, est fréquente dans les régions productrices de basse et moyenne altitude. Voici une présentation des différentes méthodes de récolte :
Cueillette manuelle : elle consiste à détacher délicatement les bourgeons et les feuilles entre le pouce et l’index. Pour les thés oolong et pouchong en général, on cueille un bourgeon et deux ou trois feuilles ; pour le thé noir, on récolte le plus souvent un bourgeon et trois feuilles ; et pour le thé Oriental Beauty, un bourgeon ou un bourgeon et une feuille. Ses avantages sont de préserver l’intégrité des feuilles et d’écarter les feuilles mortes ou trop âgées ; ses inconvénients sont la lenteur du processus et un coût de main-d’œuvre s’élevant à NT$300 à NT$500 par 600 g de thé.
Récolte mécanique : rapide et peu coûteuse, elle présente toutefois l’inconvénient d’endommager facilement les feuilles et de mélanger des feuilles âgées ainsi que des tiges, ce qui nécessite un affinage et un traitement ultérieurs. Cette méthode utilise des machines de coupe pour tailler les feuilles de thé. Le rendement d’une seule machine équivaut à celui d’une centaine de cueilleurs. Actuellement, la récolte mécanique est très répandue dans les zones théicoles de basse et moyenne altitude à Taiwan, et est également employée en haute altitude lorsque le temps presse pour la récolte.