La gestion des théiers comporte une tâche essentielle : « l’élimination de la mousse », c’est-à-dire le retrait des mousses qui poussent sur les théiers. Ces plantes parasites volent les nutriments des théiers. Une fois que ces derniers manquent de nutriments, le thé perd toute sa saveur et devient insipide. C’est pourquoi les gestionnaires de théiers professionnels considèrent l’élimination de la mousse comme une priorité absolue.
Se débarrasser de la mousse est en réalité assez fastidieux. Le gérant a entendu un jour un producteur de thé confier que c’était la tâche d’entretien qu’il détestait le plus, car que ce soit en l’arrachant à la main ou en la nettoyant au nettoyeur haute pression, c’est extrêmement laborieux. Les mousses adhèrent profondément aux racines des théiers et sont très difficiles à traiter. En comparaison, la fertilisation et le désherbage sont beaucoup plus simples. Certains gérants trouvent cela trop ennuyeux et font l’impasse dessus, ce qui donne des théiers entièrement recouverts de mousse (Figure 2).
Le producteur de thé que connaît le gérant élimine la mousse deux fois par an : une première fois en été, après la récolte du thé de printemps, en profitant du fait qu’il y a moins de branches et de feuilles pour faciliter le travail ; et une seconde fois en novembre et décembre, après la récolte du thé d’hiver. En règle générale, un ou deux nettoyages par an suffisent, mais les vieux théiers (dont les branches anciennes sont plus vulnérables au parasitisme) ou les plantations situées dans des zones humides, sombres et mal ventilées y sont particulièrement sujets et peuvent nécessiter plus de trois nettoyages par an.
De nombreux producteurs de thé n’accordent pas beaucoup d’importance à ce travail, soit parce qu’ils sont surchargés, soit parce qu’ils estiment que le retour sur investissement est faible, et ne nettoient donc que tous les un ou deux ans. Même dans une région de thés prestigieux comme Lishan, de nombreuses plantations négligent cette tâche. La figure 3 montre une plantation de thé à Lishan, à plus de 2 000 mètres d’altitude, où les théiers sont entièrement recouverts de mousse et de fougères, et où même les feuilles portent de la mousse (figure 4). On imagine sans peine ce qu’il advient de la qualité.
Ne sous-estimez pas l’impact de la mousse sur la qualité du thé, la différence est vraiment considérable. Regardez les figures 2, 3 et 4 : les mousses et les poils du thé poussent de manière si exubérante qu’ils absorbent tous les nutriments des engrais, alors il ne faut pas s’étonner que le thé ne soit pas délicieux. Les figures 5 et 6 montrent des théiers dont la mousse a été régulièrement nettoyée, ils ont l’air beaucoup plus appétissants, n’est-ce pas ?
Note 1 : La taille de rajeunissement et la taille moyenne régulières sont d’excellents moyens de prévenir la mousse. Après la taille, la bonne aération et la lumière du soleil qui atteint la base des arbres aident à empêcher la prolifération de la mousse. C’est pourquoi la taille en été est d’une grande aide pour la qualité du thé.
Note 2 : En raison de la puissance de leur goût, le thé noir à grandes feuilles et le Pu-erh peuvent voir leurs saveurs adoucies et devenir moins piquants lorsque la mousse absorbe une partie des nutriments. C’est pourquoi certains planteurs laissent intentionnellement la mousse pousser sur ces théiers. Les thés Oolong de haute montagne étant généralement des thés à petites feuilles aux saveurs douces, cette pratique n’y est pas appliquée.
Note 3 : Certains cultivateurs utilisent le feu, ou un nettoyeur haute pression combiné à de l’huile minérale pour éliminer la mousse, mais le grattage manuel reste la méthode la plus courante.
